Jackson lahir di Greenville, Carolina Selatan, dan menjadi terkenal di era hak-hak sipil, berpartisipasi dalam demonstrasi bersama Pendeta Martin Luther King Jr. Aktivismenya berlangsung selama beberapa dekade, termasuk dua kali pencalonan sebagai presiden dari Partai Demokrat, pada tahun 1984 dan 1988.
Pada pemilihan pertama, ia memenangkan lebih dari 18% suara utama dan beberapa pemilihan pendahuluan dan kaukus.
“Hanya dengan menjadi orang kulit hitam dan memaksa kandidat lain untuk mempertimbangkan potensi nyatanya dalam mengumpulkan suara orang kulit hitam, yang mereka perlukan, Jackson telah memberikan dampak,” tulis profil New York Times pada tahun 1984.
Empat tahun kemudian, ia melanjutkan kesuksesannya dengan memenangkan 11 pemilihan pendahuluan dan kaukus.
Jackson memulai pekerjaannya sebagai penyelenggara Kongres Kesetaraan Rasial, berpartisipasi dalam pawai dan aksi duduk. Dia kuliah di North Carolina A&T State University dan lulus dengan gelar sosiologi. Dia mulai menggalang dukungan mahasiswa untuk King selama studi keilahiannya di Seminari Teologi Chicago dan berpartisipasi dalam pawai Selma-to-Montgomery tahun 1965 di Alabama.
Tak lama kemudian, Jackson bergabung dengan Southern Christian Leadership Conference, atau SCLC, untuk bekerja bersama King secara penuh waktu. Dia mendapat pujian dari King sebagai pemuda yang menjalankan program pembangunan dan pemberdayaan ekonomi SCLC, Operation Breadbasket – “kami tahu dia akan melakukan pekerjaannya dengan baik, namun dia melakukan lebih baik daripada pekerjaan yang baik,” kata King.
Ketika ia tumbuh sebagai seorang organisator, Jackson menikah dengan Jacqueline Brown, yang meninggalkannya, pada tahun 1962. Mereka memiliki lima anak, termasuk mantan Rep. Jesse Jackson Jr., D-Ill.
Jackson, yang berada di motel di Memphis, Tennessee, bersama King ketika dia dibunuh pada tahun 1968, tidak menyerah setelah kematian King. Dia membawa visinya untuk pembebasan Kulit Hitam lebih jauh lagi dengan mendirikan People United to Save Humanity, atau PUSH, pada tahun 1971. Dia mengundurkan diri dari SCLC pada tahun itu untuk memulai PUSH setelah dia diskors dari organisasi tersebut; dia dituduh menggunakan SCLC untuk keuntungan pribadi. PUSH bekerja untuk meningkatkan kondisi ekonomi komunitas kulit hitam di negara tersebut dan kemudian memperluas ke bidang politik dengan kampanye aksi langsung dan bidang sosial melalui acara radio mingguan dan penghargaan untuk orang kulit hitam.
Pencalonan Jackson sebagai presiden pada tahun 1984 mendorong peluncuran Koalisi Pelangi Nasional, yang menentang kebijakan Presiden Ronald Reagan dan mengadvokasi program sosial, hak suara, dan tindakan afirmatif. PUSH dan Koalisi Pelangi Nasional bergabung pada tahun 1996 dan sekarang menjadi Koalisi Pelangi/PUSH.
Kampanyenya pada tahun 1984 membuat marah beberapa anggota Partai Demokrat yang mengatakan gagasannya terlalu condong ke kiri dan akan merugikan partai tersebut dalam pemilihan umum. Jackson menepis kekhawatiran tersebut.
“Tanggung jawab besar yang kita miliki saat ini adalah menempatkan kelompok miskin dan hampir miskin kembali dalam agenda Amerika,” kata Jackson tentang kampanye tahun 1984 dalam wawancaranya dengan PBS pada tahun 1996. “Ini adalah misi yang berbahaya, namun ini adalah misi yang perlu!”
Kampanye Jackson pada tahun 1984 dirusak ketika dia menyebut orang-orang Yahudi sebagai “hymies” dan menyebut Kota New York sebagai “hymietown” dalam sebuah wawancara dengan Washington Post. Dia awalnya membantah telah melontarkan pernyataan tersebut dan menuduh orang-orang Yahudi menargetkan kampanyenya. Dia kemudian mengakui telah menggunakan cercaan itu dan menawarkan permintaan maaf yang berapi-api.
Pada tahun 1991, Jackson terpilih sebagai salah satu dari dua “senator bayangan” di Washington, DC yang melobi status negara bagian DC dan menjalani satu masa jabatan.
Jackson juga membantu memenangkan pembebasan beberapa orang Amerika yang ditahan dan ditangkap di seluruh dunia. Pada tahun 1999, ia merundingkan pembebasan tiga tentara AS yang ditahan di Yugoslavia. Presiden Bill Clinton menganugerahinya Presidential Medal of Freedom atas upayanya setahun kemudian.
Keberhasilan Jackson lainnya termasuk memenangkan pembebasan seorang pilot Angkatan Laut AS pada tahun 1984 dari penculiknya di Suriah setelah pesawatnya ditembak jatuh, setidaknya 16 orang Amerika ditahan di Kuba pada tahun 1984, 700 wanita dan anak-anak dari Irak pada tahun 1990 dan dua orang Amerika Gambia dari penjara di negara Afrika Barat pada tahun 2012.
