Dengan waktu untuk merenung, Paolo Banchero mencapai kesimpulan mengapa dia beristirahat di pantai di Bahama bulan lalu daripada bermain di NBA All-Star Game di Los Angeles.
Banchero tidak menuding para pelatih Wilayah Timur NBA karena tidak memilihnya sebagai pemain cadangan. NBA All-Star 2023-24 juga tidak merasa frustrasi dengan komisaris Adam Silver karena tidak menjadikannya pengganti All-Star.
Sebaliknya, penyerang Orlando Magic itu menyalahkan dirinya sendiri dan menggunakannya sebagai motivasi untuk bermain seperti salah satu pemain elit NBA sejak pertandingan musim reguler dilanjutkan.
“Saya selalu jujur pada diri saya sendiri,” kata Banchero kepada Andscape. “Saya melihat ke cermin terlebih dahulu. Selama jeda All-Star, saya menonton banyak film di awal musim. Saya hanya tidak senang dengan apa yang saya tampilkan. Beberapa di antaranya ada hubungannya dengan cedera saya dan kembalinya saya. …
“Saya bisa saja memiliki pola pikir yang lebih baik, dan itu adalah bagian dari itu. Tapi saya tahu saya seorang All-Star di liga ini. Kepercayaan diri saya masih sama. Ini tentang jujur pada diri sendiri dan menyadari bahwa Anda tidak benar-benar pantas menjadi All-Star, sejujurnya. Ini tentang mengambil sikap hati-hati dan menjadi lebih baik di paruh kedua musim.”
Selain merasa frustrasi pada dirinya sendiri, Banchero menambahkan bahwa dia “frustrasi dengan keadaan tim secara keseluruhan” selama paruh pertama musim.
Banchero rata-rata mencetak 21,3 poin dengan 45,4% tembakan dari lapangan, 8,4 rebound, dan 4,8 assist dalam 43 penampilan sebelum jeda All-Star. Namun, rekor babak pertama The Magic tidak membantu perjuangan Banchero — mereka membuka skor 1-4 sebelum mendarat pada kedudukan 28-25 saat jeda. Cedera juga tidak diragukan lagi memainkan peran dalam perjuangan Magic, karena Banchero dan sesama starter Franz Wagner dan Jalen Suggs masing-masing melewatkan waktu yang signifikan.
Banchero, pilihan keseluruhan No. 1 tahun 2022, melewatkan 10 pertandingan karena cedera pangkal paha kiri yang dideritanya pada awal Desember, namun menyalahkan dirinya sendiri atas awal yang lambat dari Magic.
“Sebagai sebuah tim, kami tidak menemukan ritme di awal tahun,” kata Banchero. “Beberapa di antaranya ada hubungannya dengan saya yang cedera dan kembali bermain. Hanya membuat frustrasi dalam aspek itu.”
Gambar Mike Watters-Gambar
Namun, sejak liburan All-Star Weekend ke Bahamas, penyerang setinggi 6 kaki 10 inci ini telah menjadi salah satu pemain terbaik di NBA, membantu Magic naik ke puncak klasemen.
Banchero mencetak rata-rata 26,2 poin (50,8% tembakan), 9,2 rebound, dan 5,7 assist dalam 10 pertandingan setelah jeda All-Star. Rentang itu mencakup empat dari sembilan penampilan 30 poinnya pada tahun ini, dan dia mencatatkan nilai plus-102 dalam 14 pertandingan terakhirnya — di mana Magic unggul 10-4. Banchero memasuki hari Rabu sebagai salah satu dari empat pemain (bersama dengan Jaylen Brown dari Boston, Luka Doncic dari Los Angeles Lakers dan Nikola Jokic dari Denver) dengan rata-rata mencetak setidaknya 25 poin, lima rebound dan lima assist sejak jeda All-Star.
Banchero dan Magic menjamu Cleveland Cavaliers dalam pertarungan Wilayah Timur malam ini di ESPN (19:30 ET).
“Paolo sangat agresif dalam menyerang, mencetak gol lebih awal.” Kata pelatih kepala sihir Jamahl Mosley kepada Andscape. “Dia juga mengambil tugas sebagai pemain terbaik dalam bertahan.”
Tugas defensif untuk Banchero akhir-akhir ini termasuk menjaga All-Stars seperti Doncic, Cade Cunningham, LeBron James, Kawhi Leonard dan pemain frontcourt terbaik atau penjaga besar pada malam tertentu. Dalam 16 pertandingan terakhir, Magic memiliki peringkat pertahanan 107,6, peringkat keempat di liga selama rentang tersebut. Lawan Magic telah menembakkan 28,2% terburuk di liga dari jarak 3 poin sejak jeda All-Star.
“Sayalah yang menerima tantangan ini,” kata Banchero. “Sering kali pelatih tidak ingin beberapa pemain yang lebih baik menjaga pemain (atas). Mereka tidak ingin mereka mengeluarkan banyak energi. Tapi dengan keluarnya Jalen, keluarnya Franz, mereka adalah dua bek perimeter terbaik kami. Jadi, saya tahu saya perlu mengambil peran di sisi bola itu.
“Saya orang yang besar. Saya bisa bergerak. Saya merasa seperti saya adalah seorang bek yang baik, terutama ketika berhadapan satu lawan satu dengan pemain yang lebih besar, penjaga yang lebih besar. Menjaga orang seperti itu, Anda tidak akan menghentikan mereka untuk mencetak gol, tapi Anda bisa menyulitkan mereka, membuat mereka gagal melakukan banyak tembakan, membuat mereka mengeluarkan banyak energi.”
Alasan tambahan atas kesuksesan Magic akhir-akhir ini adalah pendatang baru Desmond Bane membentuk duo dinamis dengan Banchero selama ketidakhadiran Wagner.
Bane mencetak rata-rata 20,4 poin, 4,2 rebound, dan 4,2 assist per game di musim pertamanya bersama Magic, dan dia telah mencetak 30 poin atau lebih dalam lima dari 10 pertandingan terakhir. Sejak jeda All-Star, dia dan Banchero rata-rata mengumpulkan rata-rata 50,4 poin per game.
“Paolo dan Bane memiliki komunikasi yang baik. Koneksi yang hebat. Mereka bekerja sama dengan baik karena mereka mengenali kekuatan satu sama lain,” kata Mosley.
Patrick McDermott/Getty Images
Meskipun Banchero tidak mau mengakuinya, dapat dikatakan bahwa musuh terbesar Magic musim ini adalah cedera.
Empat pemain inti Magic yaitu Banchero, Bane, Wagner dan Suggs hanya bermain bersama dalam 11 pertandingan musim ini. Wagner, penjaga Anthony Black dan Jase Richardson dan penyerang Jonathan Isaac semuanya absen karena cedera saat kemenangan hari Minggu atas Milwaukee.
Cedera paling signifikan bagi Orlando adalah hilangnya Wagner. Pemain Jerman setinggi 6 kaki 10 inci ini telah melewatkan 25 dari 29 pertandingan tim sejak mengalami keseleo pergelangan kaki kiri pada 7 Desember. Ia mencetak rata-rata 21,3 poin, 5,8 rebound, dan 3,6 assist dalam 28 pertandingan yang ia mainkan. Kabar terbaru tentang Wagner diharapkan muncul minggu ini, dan sebuah sumber mengatakan dia diperkirakan akan kembali sebelum babak playoff.
“Kami tidak bisa memikirkan hal itu dan kami tidak bisa mengasihani diri sendiri,” kata Banchero tentang cederanya. “Kami ingin Franz sehat dan meluangkan waktu untuk menjalani rehabilitasi karena ketika dia berada dalam kondisi kekuatan penuh, kami berada dalam kekuatan penuh, dan kami tahu kami adalah sebuah masalah.”
Mosley baru-baru ini mengatakan staf pelatih dan para pemain Magic juga mengawasi klasemen Timur. The Magic memiliki rekor 7-3 sejak jeda All-Star dan memasuki posisi ketujuh di klasemen Timur pada hari Rabu, bertarung dengan Toronto Raptors, Miami Heat, Philadelphia 76ers dan banyak lagi untuk mendapatkan tempat enam besar yang akan membuat mereka keluar dari wilayah turnamen play-in.
Banchero mengatakan kepada Andscape sebelum musim dimulai bahwa dia yakin Magic adalah tim berkaliber kejuaraan. Baru-baru ini, mantan bintang Duke mengatakan yang dia pikirkan saat ini hanyalah “bermain bagus, menyelesaikan dengan baik, dan mencapai posisi setinggi mungkin di klasemen” untuk lolos ke babak playoff. The Magic telah tersingkir dari babak playoff di babak pertama dalam dua musim terakhir dan belum pernah memenangkan seri playoff sejak 2010.
“Saya mempunyai keyakinan terhadap para pemain yang kami miliki di ruang ganti,” kata Banchero. “Kami memiliki banyak talenta di tim ini. Kami memiliki dua pemain level NBA All-Star (Wagner dan Suggs) yang absen dan kembali dari cedera. Seperti yang Anda lihat, kami bersaing dengan beberapa tim yang lebih baik. Saya telah melihatnya. Kita semua telah melihatnya. Tidak ada alasan untuk tidak percaya, namun pada saat yang sama, kami harus terus menjadi lebih baik dan tetap lapar.
“Kami sudah dua tahun mengalami kekalahan di babak pertama. Kami tidak ingin merasakannya lagi. Kami sedang bersiap untuk itu.”
