Newcastle United harus menempuh jalan panjang di Liga Champions musim ini.
Hasil imbang 1-1 dengan Paris Saint-Germain pada matchday delapan bulan lalu berarti tim asuhan Eddie Howe finis di urutan ke-12 di fase liga, terpaut delapan besar yang langsung melaju ke babak 16 besar. Mereka kini menghadapi play-off dua leg melawan tim Azerbaijan Qarabag untuk mencapai babak sistem gugur, dengan pertandingan tandang malam ini (Rabu).
Ini menambah dua pertandingan lagi ke kalender yang sudah padat – sementara perjalanan mereka ke Baku, ibu kota Azerbaijan, tempat Qarabag memainkan pertandingan mereka, adalah yang terpanjang yang pernah dilakukan oleh klub Inggris di kompetisi tersebut.
Perjalanan pulang pergi sepanjang 5.061 mil (8.100 kilometer) dari Newcastle itu mengungguli dua perjalanan Chelsea sebelumnya untuk menghadapi Qarabag, termasuk hasil imbang 2-2 di fase liga musim ini.
Dari kunjungan Chelsea, pertandingan mereka di sana pada musim 2017-18 merupakan perjalanan yang sedikit lebih lama dari keduanya, karena dimainkan di stadion nasional Azerbaijan, Stadion Olimpiade Baku, yang terletak lebih jauh ke timur kota dibandingkan venue musim ini, Stadion Republik Tofiq Bahramov.
Jadwal fase liga Newcastle tidak terlalu buruk dalam hal geografi, dengan hanya Arsenal yang melakukan perjalanan lebih sedikit dalam delapan pertandingan. Namun perjalanan ini berarti mereka melompati lima tim Premier League lainnya yang berkompetisi di turnamen musim ini dalam hal jarak tempuh.
Penerbangan jarak jauh telah menjadi tema yang berulang di Liga Champions 2025-26. Pada akhir fase liga, klub-klub telah menempuh jarak sekitar 313.131 mil — lebih jauh dari total jarak yang ditempuh dalam edisi kompetisi sebelumnya.
Hal ini sebagian merupakan konsekuensi alami dari perluasan format yang diperkenalkan musim lalu. Fase liga sekarang menampilkan 36 tim dan 144 pertandingan, lebih banyak dari keseluruhan 125 pertandingan yang dimainkan pada 2023-24, kampanye terakhir di bawah struktur lama yang menampilkan delapan grup yang terdiri dari empat tim.
Namun bukan hanya perluasan ini yang meningkatkan jarak tempuh kompetisi.
Musim ini telah terlihat klub-klub mencatatkan jarak 100.000 mil lebih banyak dibandingkan total tahun lalu, sebuah angka yang mencakup perjalanan terpanjang dalam sejarah kompetisi: Kairat dari Kazakhstan melakukan perjalanan sejauh 8.594 mil untuk menghadapi Sporting CP di ibu kota Portugal, Lisbon, dalam pertandingan pembuka fase liga.
Kairat adalah tim paling timur yang pernah berkompetisi di Liga Champions, sebuah turnamen yang telah tersebar di seluruh benua. Maka tidak mengherankan jika perjalanan mereka ke Lisbon merupakan rekor perjalanan terlama, dengan Portugal menjadi negara paling barat yang bermain di fase grup/fase liga Liga Champions.
Sementara itu, tim Norwegia Bodo/Glimt – yang menghadapi tim Serie A Inter di babak play-off – adalah klub paling utara dalam kompetisi tersebut, yang berbasis di Lingkaran Arktik. Selain peserta sebelumnya dari Israel, tim Siprus yang tersingkir, Pafos, adalah tim paling selatan yang lolos dalam sejarah turnamen.
Perjalanan ke batas Eropa ini (dan dalam beberapa kasus bahkan lebih jauh lagi — hanya sebagian kecil bagian barat Kazakhstan yang dianggap sebagai bagian dari benua ini, dan sisanya di Asia) menimbulkan pertanyaan valid tentang jejak karbon kompetisi ini, namun apakah kelelahan perjalanan terwujud di lapangan?
Turki memberikan studi kasus yang menarik.
Manchester United adalah klub Inggris pertama yang melakukan perjalanan ke sana untuk pertandingan Liga Champions, menghadapi Galatasaray di pertandingan putaran kedua tahun 1993. Pertandingan itu dikenang dengan jelas karena suasananya yang ganas, yang ditandai dengan spanduk ucapan selamat datang kepada para pemain United di Bandara Ataturk Istanbul yang bertuliskan: ‘Selamat Datang di Neraka’.
United bermain imbang 0-0 pada malam itu, agregat 3-3, dan tersingkir karena gol tandang, mengawali hasil yang lumayan untuk tim Inggris di Turki. Dari 20 laga tandang Liga Champions di sana, klub-klub Liga Inggris mencatatkan tujuh kemenangan, enam kali imbang, dan tujuh kekalahan.
Sir Alex Ferguson muncul dari terowongan untuk pertandingan Manchester United tahun 1993 di Istanbul melawan Galatasaray (Ross Kinnaird/EMPICS via Getty Images)
Sebagian dari rekor tersebut tidak diragukan lagi dibentuk oleh lingkungan yang mengintimidasi yang dihasilkan oleh pendukung tuan rumah, dan pertandingan tandang yang secara statistik lebih ketat, di mana pun tempatnya. Namun, dibandingkan dengan hasil mereka di kandang melawan klub-klub dari negara yang sama, tim-tim Inggris bernasib lebih buruk dalam pertandingan tandang melawan tim dari Eropa Timur.
Grafik di bawah menunjukkan tingkat kemenangan Premier League di Liga Champions, dibagi antara pertandingan kandang dan tandang melawan klub-klub dari seluruh Eropa. Perubahan terbesar terjadi saat melawan tim Ukraina.
Tidak ada tim dari Ukraina yang pernah menang dalam 20 kunjungan Liga Champions ke Inggris (mereka seri tiga kali), dan klub-klub Inggris hanya memenangkan 26 persen dari pertandingan kedua di luar sana.
Pola serupa juga terjadi terhadap oposisi Yunani. Kekalahan 3-2 Arsenal dari Olympiacos di babak penyisihan grup 2015-16 tetap menjadi satu-satunya kekalahan kandang bagi tim Inggris dari tim Yunani di Liga Champions, namun keseimbangan berubah ketika tim dari Inggris menaiki penerbangan tiga hingga empat jam ke wilayah Eropa Tenggara tersebut.
Sebaliknya, klub-klub Swiss mungkin menganggap reputasi netralitas negara mereka terlalu berlebihan di Liga Champions. Swiss adalah satu-satunya negara (dengan minimal 10 pertandingan kandang dan tandang) di mana tim-tim Premier League memiliki tingkat kemenangan tandang yang lebih tinggi dibandingkan di kandang sendiri.
Jika ada klub yang berpengalaman dalam pertandingan tandang jarak jauh, maka itu adalah Newcastle – setidaknya di dalam negeri. Kandang mereka di St James’ Park adalah stadion paling utara di Liga Premier, dan, bersama dengan rival timur laut Sunderland, mereka secara rutin menghadapi perjalanan terpanjang di divisi tersebut.
Bukan berarti keakraban telah membekali mereka untuk menghadapi kerasnya perjalanan semacam itu. Mereka hanya memenangkan tiga dari 13 pertandingan liga tandang mereka musim ini. Setelah pertandingan mereka di Baku, Newcastle masih memiliki jarak tempuh hampir 3.000 mil untuk sisa pertandingan Liga Premier musim ini, lebih banyak dari klub mana pun.
Untuk pertandingan malam ini, kelelahan apa pun yang dirasakan Newcastle sepertinya tidak akan menjembatani kesenjangan kualitas antara kedua tim. Dalam pertandingan terakhir fase liga mereka, Qarabag dikalahkan 6-0 di Anfield oleh Liverpool.
Perjalanan mereka ke Baku mungkin panjang dan penuh gejolak, namun pertandingan itu sendiri seharusnya berjalan lancar bagi Howe dan kawan-kawan.
