Pharrell Williams menghadapi tuntutan hukum dari mantan rekannya di Neptunes, Chad Hugo, yang mengklaim bahwa teman lamanya telah mengeluarkannya dari perusahaan mereka dan berutang kepadanya sebesar $1 juta dari album NERD.
Sebelum Pharrell menjadi superstar solo, dia dan Hugo membentuk duo penulis lagu yang produktif selama bertahun-tahun, menghasilkan lagu-lagu hit besar seperti “Hot in Herre” karya Nelly, “Drop It Like It’s Hot” karya Snoop Dogg, “Hollaback Girl” karya Gwen Stefani, dan “Rock Your Body” karya Justin Timberlake. Mereka juga membentuk dua pertiga dari NERD, sebuah band hip-hop/rock yang menikmati album hitnya sendiri di tahun 2000an dan 2010an.
Namun dalam gugatan tegas yang diajukan Jumat (23 Januari), Hugo menuduh Williams – temannya sejak masa kecil mereka di Virginia – melakukan berbagai kesalahan hukum terhadap mantan pasangannya.
“Williams terlibat dalam transaksi mandiri, menyembunyikan informasi penting, dan… mengalihkan pendapatan yang harus dibayar kepada penggugat,” tulis pengacara Hugo, Brent J.Lehman dari firma hukum Munck Wilson Mandala. “Perilaku yang disengaja, curang, dan jahat seperti itu memerlukan hukuman ganti rugi.”
Gugatan hari Jumat, diperoleh dan pertama kali dilaporkan oleh Papan iklanbukanlah pertarungan hukum pertama antara kedua kolaborator tersebut. Pada tahun 2024, Hugo mengajukan tuntutan lain yang menuduh Pharrell “secara curang” mencari kendali tunggal atas nama “Neptunus”; perselisihan tersebut masih menunggu keputusan di pengadilan merek dagang federal.
Namun kasus baru ini memperluas perselisihan secara signifikan, dengan Hugo menuduh Williams menahan royalti dan menolak menyerahkan dokumen yang akan membantu Hugo mengetahui berapa banyak utangnya – bagian dari apa yang oleh pengacaranya disebut sebagai “penolakan sistematis” atas hak-haknya sebagai mitra. Dalam satu bagian, pengacara Hugo mengatakan dia berpotensi berhutang ganti rugi hingga $1 juta dari album NERD 2017. Tidak Ada Seorangpun yang Benar-benar Mati sendiri.
“Penggugat belum menerima bagian royalti yang sesuai sehubungan dengan penjualan album dan musik rilisan The Neptunes dan NERD, serta distribusi dari pendapatan tur, dan berbagai kesepakatan merchandising,” tulis Lehman.
Juru bicara Pharrell tidak segera membalas permintaan komentar pada hari Jumat.
Hugo dan Pharrell masih bekerja bersama antara tahun 2020 dan 2022, ketika The Neptunes memproduksi musik untuk artis seperti Megan Thee Stallion, Rosalía, dan A$AP Ferg. Baru-baru ini pada tahun 2022, tak lama sebelum keduanya dilantik ke dalam Songwriters Hall of Fame, kata Hugo Papan iklan bahwa dia baru-baru ini berada di studio rekaman “bersama rekan saya Neptunus, kawan Pharrell Williams.”
Namun di balik permukaan, konflik diduga sedang terjadi. Pengacara Hugo mengatakan dia melakukan upaya berulang kali mulai tahun 2021 untuk membuat Pharrell menyerahkan “laporan bulanan, pembukuan dan catatan, serta laporan royalti” sebagaimana disyaratkan dalam perjanjian operasi mereka. Pada Agustus 2021, pengacara Hugo mulai mengirimkan surat permintaan kepada Williams untuk meminta pengungkapan keuangan, dan hal ini berulang kali dilakukan selama empat tahun terakhir. Namun mereka mengatakan dia mengabaikannya dan hanya menawarkan dokumen yang “terbatas” dan “tidak lengkap”.
“Kegagalan terus-menerus dari terdakwa Williams untuk memberikan (catatan keuangan) merupakan pelanggaran terhadap perjanjian operasi,” kata pengacara Hugo. “Penggugat telah kehilangan transparansi yang diperlukan untuk mengevaluasi proposal pembelian, mengkonfirmasi penghitungan dan kategorisasi distribusi yang terhutang kepadanya… dan menilai pendapatan.”
Di tengah meningkatnya ketegangan tersebut, Hugo mengajukan kasus merek dagangnya pada bulan Maret 2024, mengklaim bahwa Pharrell dan perusahaannya secara tidak patut mencoba mendaftarkan merek dagang secara sepihak untuk nama Neptunus bersama mereka. Seperti yang pertama kali dilaporkan oleh Papan iklanHugo mengklaim bahwa kemitraan mereka mengharuskan mereka untuk berbagi hak nama: “Pemohon telah melakukan penipuan dalam mengamankan merek dagang dan bertindak dengan itikad buruk,” tuduhannya.
Pada saat itu, perwakilan Pharrell meremehkan perselisihan tersebut, dengan mengatakan bahwa mereka telah berulang kali menawarkan untuk melibatkan Hugo dan selalu bermaksud agar kedua pria tersebut “berbagi kepemilikan” atas nama tersebut. Namun, dalam wawancara pada bulan September 2024, sang bintang menegaskan bahwa dia dan Hugo tidak lagi berbicara: “Saya mencintainya, dan saya selalu mendoakan yang terbaik untuknya, dan saya sangat berterima kasih atas waktu kita bersama.”
Dalam gugatan barunya, pengacara Hugo mengatakan perselisihan tersebut terus berkembang – dan klien mereka mempunyai utang dalam jumlah besar. Mereka mengatakan bahwa mereka tidak melihat pendapatan sama sekali sejak September 2023 dari kemitraan merchandising NERD, misalnya, dan mereka mengklaim bahwa mereka berhutang “setidaknya $325.000-$575.000” dari Tidak Ada Seorang Pundengan “potensi kerusakan” pada album “melebihi $750k-$1M.”
Baru-baru ini pada bulan lalu, kata pengacara Hugo, pengacara Pharrell “berjanji untuk memberikan dokumen” tentang keuangan perusahaan. Namun mereka mengklaim bahwa pada akhirnya “tidak ada dokumen yang pernah dibuat” untuk menyelesaikan situasi tersebut: “Khususnya, penasihat hukum terdakwa Williams mengakui mengalami kesulitan dalam mengakses dokumen-dokumen tersebut namun mengakui bahwa dokumen-dokumen tersebut ada.”
Dalam istilah hukum teknis, gugatan tersebut menuduh Williams melanggar kewajiban fidusianya, meminta penghitungan royalti untuk Neptunus dan NERD, dan meminta keputusan deklaratif yang memperjelas hak-hak mereka berdasarkan perjanjian operasi.
“Setelah bertahun-tahun dibingungkan oleh Pharrell dan timnya, Tuan Hugo tidak punya pilihan selain mencari kompensasi dan akuntabilitas yang besar di pengadilan,” kata Lehman, pengacara produser, dalam pernyataan email kepada Papan iklan. “Kami berharap dapat menyajikan bukti dan mendapatkan keringanan penuh yang diberikan undang-undang.”
