DANA POINT, California — Mauricio Pochettino sedang duduk di kantor daruratnya di hotel tim Piala Dunia AS, pintu Prancis terbuka ke teras yang menghadap ke matahari yang terbenam di Pasifik.
Empat buah lemon dimasukkan ke dalam mangkuk, sebuah praktik yang dipercaya oleh pria Argentina berusia 54 tahun ini dapat menyerap energi negatif. Sebuah papan selancar yang tidak terpakai bersandar di sudut, didekorasi dengan desain bertema laut oleh sous chef eksekutif hotel, yang juga seorang seniman.
Iklan
Di ujung tebing dan di perairan biru, para peselancar menangkap ombak terakhir hari itu sebelum kegelapan turun. Bahkan burung camar pun tampak bahagia.
Ini bukan surga, tapi letaknya sangat dekat.
Proyek kepelatihan Pochettino selama 20 bulan juga berjalan dengan baik. Skuad AS-nya memulai Piala Dunia dengan dua kemenangan mengesankan dan meraih tempat pertama di Grup D dengan satu pertandingan tersisa. Amerika akan menghadapi Türkiye tanpa kemenangan pada hari Kamis di Stadion SoFi sebelum menghadapi tim peringkat ketiga di babak 32 besar pada 1 Juli di Santa Clara, California.
Jadwal Piala Dunia | Jadwal grup, hasil | Klasemen
Iklan
Meskipun pencapaian ke perempat final untuk pertama kalinya dalam 24 tahun akan menjadi sebuah perayaan, Pochettino telah membuat timnya lebih percaya diri.
Di belakang mejanya, moto tim terpampang di dinding: Why Not US
Sebagai penanda, Pochettino menuliskan kutipan dan pesan aspiratif di sampul dinding.
“Setiap kutipan mewakili perjalanan kami dari Hari 1 hingga hari ini,” katanya kepada wartawan pada Selasa malam.
Ini termasuk:
“Bakat telah membawa kami ke sini, namun hati, usaha, dan persatuanlah yang akan membuat kami tak terlupakan.”
“Hati mengubah usaha menjadi keyakinan dan ketika semuanya menyakitkan, hati membuat kita terus berjuang bersama.”
Iklan
“Sekarang adalah waktu kita!” dengan tanggal, waktu dan skor kemenangan tiga gol atas Paraguay pada pertandingan pembuka 12 Juni.
“Percaya, bekerja, bersaing” dirangkai menjadi satu lingkaran.
“Tanpa satu pun,” kata Pochettino sambil menggelengkan kepalanya, “bencana.”
Ada lagi.
“Terima kasih telah menjadi lebih dari sebuah tim – karena telah menjadi sebuah keluarga.”
Di papan tulis, dalam bahasa Inggris dan Spanyol, sebuah pesan berbunyi: “Jangan takut akan kehampaan; di situlah jiwa belajar terbang.”
Orang-orang yang sinis akan menganggapnya klise dan dibuat-buat, tetapi bagi Pochettino, kutipan-kutipan ini melambangkan pola pikir dan sikap yang dianut oleh skuadnya menjelang, dan di, Piala Dunia.
Mauricio Pochettino dari Amerika Serikat melambai kepada penggemarnya usai pertandingan Grup D Piala Dunia FIFA 2026 antara Amerika Serikat dan Australia pada 19 Juni 2026 di Stadion Seattle di Seattle, Washington.
(Ikon Sportswire melalui Getty Images)
Bertentangan dengan ekspektasi publik – jika bukan tim -, Amerika telah tampil dengan gaya bajak laut dan keanggunan seorang seniman. Mereka sedang bermain – terkesiap! — sepak bola berkualitas.
Iklan
Pikiran untuk lolos ke turnamen bukan lagi khayalan. Hanya sedikit orang yang menyebut mereka sebagai penantang trofi, namun setelah beberapa dekade sebagian besar berada di alam liar, Amerika kini menemukan jalannya.
Prosesnya tidak mulus.
Ketika dia dipekerjakan, dengan gaji program sebesar $6 juta, “kami salah menilai,” katanya. “Situasinya lebih buruk dari yang kami yakini. Kami sangat gembira, karena sejak Hari pertama kami memberi tahu para pemain, ‘Oh, ini Piala Dunia! Kami akan mulai bermain dalam satu setengah tahun lagi!'”
Meskipun staf sudah siap untuk Piala Dunia, programnya tidak.
“Kami menerima pukulan besar. … Kami berkata, ‘Apa-apaan ini?’ Karena kami sangat bersemangat,” ujarnya.
Iklan
Proses lambat dalam menciptakan budaya baru, mengidentifikasi pemain yang tepat, dan merumuskan strategi membutuhkan waktu.
“Saat Anda menanam benih pertama di tanah, Anda tidak melihat apa-apa,” katanya, “dan kemudian Anda mulai menanam pohonnya.”
Sebelum situasi bisa membaik, situasi harus mencapai titik terendah. Hal ini terjadi pada bulan Maret 2025 di empat besar CONCACAF Nations League di luar Los Angeles, di mana AS menempati posisi keempat dari empat tim yang lolos.
Cameron Carter-Vickers dari Amerika Serikat bereaksi setelah kalah dari Kanada dalam pertandingan perebutan tempat ketiga di CONCACAF Nations League di SoFi Stadium.
(Luiza Moraes/USSF melalui Getty Images)
“Kami mengharapkannya,” kata Pochettino. “Itu lebih merupakan sebuah rencana. Itu menyakitkan, tapi itu perlu. … Itu adalah kecelakaan yang bagus.”
Dia kemudian membongkar tim dan mulai membangunnya kembali, dimulai dengan skuad muda di Piala Emas CONCACAF musim panas itu. Dari sana, segalanya mulai terjadi. AS tidak terkalahkan dalam lima pertandingan terakhir tahun 2025, semuanya melawan tim yang akan menuju Piala Dunia.
Iklan
“Kami menantang masyarakat, kami menantang organisasi, kami menantang pemain, kami menantang semua orang,” katanya. “Itulah prosesnya. Sekarang, apa yang terjadi” di Piala Dunia bukan suatu kebetulan.
Pemain sayap Tim Weah mengatakan Pochettino memperkenalkan “ketabahan Amerika Selatan”.
“Ketika Anda melihat tim-tim seperti Argentina dan Paraguay, ketika Anda melihat Brasil, Kolombia, mereka selalu memiliki keunggulan karena mentalitas mereka, dan mereka bermain tanpa henti,” kata Weah. “Itu adalah sesuatu yang menurutku belum pernah kita alami sebelumnya.”
Setelah mengubah mentalitas tim, Pochettino mulai memperbaiki keyakinan tim terhadap dirinya sendiri dan apa yang mungkin dilakukan.
Iklan
Pada bulan November, merujuk pada Korea Selatan pada tahun 2002 dan Maroko pada tahun 2022 yang lolos ke semifinal Piala Dunia dengan segala rintangan, Pochettino bertanya kepada para pemain, “Mengapa kami tidak?”
“Ini menyatukan semua orang,” kata Pochettino, Selasa.
Empat bulan kemudian, setelah dua kali berturut-turut dihajar Belgia dan Portugal, AS tampak seperti tim yang siap menyongsong kesuksesan di Piala Dunia. Namun Pochettino tidak merasa terganggu dengan hasil tersebut. “Kami mulai melihat kemajuannya,” katanya.
Penampilan gemilang di pertandingan pembuka Piala Dunia terjadi di tempat yang sama (Stadion SoFi) dengan pertandingan Nations League yang suram pada bulan Maret 2025. Kartu penutup semifinal Meksiko-Kanada, pertandingan AS melawan Panama (di mana Amerika kalah 1-0) hanya disaksikan oleh beberapa ribu orang. Hasil yang sama menyedihkannya terjadi pada pertandingan perebutan tempat ketiga melawan Kanada (kalah 2-1).
Iklan
“Saya tidak mengenali (stadion pembuka Piala Dunia) karena kosong” terakhir kali dia berada di sana, kata Pochettino.
Kerumunan besar yang mendukung tim tamu menjadi pembuka mata bagi Pochettino, mantan bek Piala Dunia Argentina yang terbiasa memberikan dukungan penuh saat tim nasional bermain di kandang sendiri.
Penonton pro-Meksiko pada final Piala Emas 2025 melawan AS di Houston membuatnya “menangis di ruang ganti karena saya merasa sangat sedih,” katanya. “Kami bermain di negara kami sendiri dan 70.000 (penggemar) Meksiko bernyanyi.”
Dia berbesar hati dengan antusiasme para penggemar AS pada pertandingan terakhir Piala Dunia melawan Senegal di Charlotte dan Jerman di Chicago, diikuti dengan dukungan meriah untuk pertandingan Grup D di Los Angeles dan Seattle.
Iklan
Beda getaran, beda energi, jadi libatkan kami, katanya. “Itu luar biasa.”
Meskipun Pochettino tidak tinggal di AS – ia memiliki rumah di London dan Barcelona – ia mendapatkan apresiasi yang lebih besar terhadap negaranya.
Musim gugur yang lalu, dia menghadiri pertandingan sepak bola Ohio State-Texas dan, setelah menyaksikan semangat yang mendalam dari para penggemar, dia bertanya-tanya, “Mengapa tidak bersama kami, dengan sepak bola?”
Dia menyukai musik country, khususnya Lainey Wilson, yang dia temukan dengan menonton serial TV “Yellowstone”. Dia melihat Teddy Swims konser di New York musim dingin lalu.
Dia menikmati “Country Roads” karya John Denver — lagu kemenangan tim yang dinyanyikan secara serempak oleh para pemain dan penggemar.
Iklan
“Sulit mengikuti liriknya,” ujarnya. “Saya sedang belajar.”
Adapun masa depan Pochettino, kontraknya di AS akan habis setelah Piala Dunia. Dia pasti akan menerima tawaran dari klub-klub di Eropa, tempat dia mengukir nama kepelatihannya antara lain Tottenham Hotspur, Paris Saint-Germain dan Chelsea.
Dia mengatakan dia tidak menutup kemungkinan untuk tetap mengikuti program AS.
“Kami mengatakan kepada federasi bahwa kami terbuka,” katanya, “tetapi kami tidak ingin mengganggu ketika semua energi perlu dicurahkan kepada para pemain saya.”
Jika dia bertahan, dia mengatakan dia ingin membantu memperkuat fondasi olahraga tersebut.
“Jika masyarakat Amerika juga mulai menunjukkan semangat terhadap olahraga kita, mengapa tidak berada di sini untuk menjadi bagian dari sesuatu yang dapat menciptakan warisan?” katanya. “Bagi saya, warisan yang paling penting adalah hubungan timnas dan suporter. Bagi saya, warisan itu bukan menjuarai Piala Dunia. Tentu saja kami ingin menang, tapi itu (koneksi) adalah warisan yang kami perlukan jika suatu saat kami ingin sukses dan konsisten. Mengapa tidak menjadi bagian dari itu?”
