Pickleball, salah satu olahraga dengan pertumbuhan tercepat di Amerika Serikat, telah mencapai tonggak sejarah lainnya. Pickleball Slam edisi keempat, salah satu event yang paling terlihat, tidak seperti tiga event sebelumnya. Kali ini, untuk pertama kalinya, salah satu dari empat pemain di lapangan tidak mencatatkan namanya sebagai bintang tenis.
“Saya pikir itu sangat besar,” kata Anna Leigh Waters, pemain yang dimaksud, dalam wawancara telepon hari Sabtu. “Pickleball Slam adalah acara besar. Pickle ada dalam namanya, jadi sungguh keren bahwa kita akhirnya memiliki pemain Pickleball yang sah.”
Waters, meski baru berusia 19 tahun, secara umum diterima sebagai pemain terhebat dalam sejarah singkat olahraga ini, bersama Ben Johns di sirkuit putra.
Waters telah memenangkan 181 medali emas dan 39 triple crown — emas di tunggal, ganda, dan campuran di turnamen Pickleball yang sama — dan merupakan Tur Dunia PPA (Professional Pickleball Association) No. Pada bulan Januari, dia menjadi atlet pickball pertama yang menandatangani kontrak dengan Nike.
Pickleball Slam disiarkan langsung di ESPN dan memberikan $1 juta kepada pasangan pemenang. Dengan hadiah besar dan kesepakatan ESPN, ini adalah acara yang mencari perhatian — yang sebelumnya telah dijamin dengan mengisi daftar pemainnya dengan legenda tenis yang telah menjadi mualaf, baik di sirkuit profesional olahraga atau sebagai investor.
Juara Grand Slam Andre Agassi, Steffi Graf, John McEnroe, Maria Sharapova, Michael Chang dan Andy Roddick semuanya pernah berkompetisi, tetapi Waters adalah pemain pickball profesional pertama yang tidak pernah memukul bola tenis untuk mencari nafkah.
Waters akan bermitra dengan mantan peringkat 5 dunia WTA Tour Eugenie Bouchard, melawan satu kali peringkat dunia ATP Tour James Blake dan juara Grand Slam delapan kali Agassi.
“Sejujurnya sangat keren menyaksikan beberapa mantan pemain tenis profesional bermain Pickleball dan bertarung satu sama lain dalam olahraga berbeda yang mirip dengan tenis, tapi jelas tidak sama,” kata Waters tentang edisi acara sebelumnya.
“Tetapi menurut saya menambahkan pemain Pickleball profesional ke dalam tim diharapkan akan membuatnya lebih menghibur, karena Anda akan melihat lebih banyak nuansa permainan dibandingkan orang-orang yang benar-benar pandai bermain Pickleball.”
Jon Venison, seorang eksekutif olahraga dan salah satu pencipta Pickleball Slam di GSE Worldwide, yang bersama dengan Horizon Sports & Experiences, memproduksi acara tersebut, mengatakan melalui email bahwa keterlibatan Waters, bersama dengan tiga mantan pemain tenis profesional, adalah “tanda yang jelas bahwa olahraga ini kini menghasilkan bintangnya sendiri dan terus berkembang dengan caranya sendiri.”
Tenis dan Pickleball tidak selalu hidup berdampingan dengan mudah, namun evolusi kedua olahraga tersebut – dan relevansi pemain tenis dalam acara seperti Pickleball Slam – menunjukkan bahwa ketegangan apa pun memudar seiring dengan semakin matangnya pasar olahraga tersebut.
Meskipun klub-klub tenis di seluruh AS telah mengubah lapangan tenis menjadi lapangan Pickerball, kedua cabang olahraga tersebut telah berkembang dalam beberapa tahun terakhir di tingkat amatir dan tenis tetap unggul dibandingkan saudaranya dalam hal jumlah penonton.
Pada bulan Februari, USTA mengumumkan bahwa partisipasi tenis di Amerika Serikat telah meningkat sebesar 1,6 juta pada tahun 2025 dan mencapai angka tertinggi baru yaitu 27,3 juta pemain, mewakili pertumbuhan sebesar 54 persen sejak tahun 2019. Sementara itu, Pickleball terus menjadi salah satu olahraga dengan pertumbuhan tercepat di Amerika Serikat. Diperkirakan 48,3 juta orang dewasa melakukan pukulan, pukulan, dan tendangan voli bola polimer kecil di atas jaring berukuran 34 inci antara tahun 2022 dan 2023, menurut Association of Pickleball Professionals (APP).
Agassi, yang bermitra dengan Waters di Kejuaraan Pickleball AS Terbuka tahun lalu, sangat evangelis tentang manfaat sosial dan kesehatan dari Pickleball, serta jujur tentang gesekannya dengan tenis.
“Saya percaya Pickleball dan tenis mempunyai andil, katakanlah, rasa frustrasi satu sama lain atau gangguan pada tingkat tertentu, suatu bentuk daya saing sejak awal pertumbuhan Pickleball,” katanya dalam wawancara telepon bulan lalu.
“Tetapi menurut saya pertumbuhan ini tidak dapat dipungkiri dari sudut pandang partisipasi. Dan menurut saya para pemain tenis jauh lebih aman jika tenis menjadi olahraga raket yang paling tinggi. Namun mereka juga memahami bahwa Pickleball mempunyai tempat tersendiri di komunitas, jadi menurut saya tidak ada perasaan saling kanibalisasi terhadap yang lain.”
Agassi memiliki beberapa investasi acar dan merupakan duta merek untuk Joola, sebuah perusahaan acar dan tenis meja. Dia mengatakan tentang keterlibatannya yang berkelanjutan dalam Pickleball Slam bahwa: “Saya telah menerima tawaran aneh selama bertahun-tahun untuk bermain, apakah itu Serena (Williams) atau apakah itu akan melakukan sesuatu di tenis – dan tidak ada yang perlu dipahami atau coba dibuktikan. Ini bukan itu, bagi saya ini adalah perayaan sejauh mana olahraga ini telah berkembang, dan tumpang tindihnya dengan tenis dan generasi serta gender dan budaya.”
“Anna Leigh mewakili masa depan Pickleball profesional, termasuk kompetisi tingkat tertinggi, visibilitas yang semakin meningkat, dan hubungan yang kuat dengan penggemar,” kata David Levy, co-chief executive dan pendiri Horizon Sports & Experiences.
Andre Agassi bermitra dengan Anna Leigh Waters di Kejuaraan Pickball AS Terbuka tahun lalu. (Greg Patron / Ikon Sportswire melalui Getty Images)
Mengenai ketegangan antara tenis dan pickball, Bouchard, yang juga seorang analis Tennis Channel, mengatakan dalam sebuah wawancara di BNP Paribas Open di Indian Wells bahwa: “Saya orang Swiss, saya netral.”
“Saya pada dasarnya adalah seorang pemain tenis. Saya menyukai tradisi tenis dan sejarah permainan kami. Namun pada saat yang sama, dibutuhkan pembelajaran yang sangat panjang untuk menjadi mahir dalam tenis, bukan? Pelajaran pertama, Anda memungut bola sepanjang waktu. Enam bulan pertama, Anda memungut bola. Dan jika Anda tidak bermain melawan seseorang yang mendekati level Anda, itu tidak menyenangkan bagi kedua pemain.
“Ada cerita, ya, sering kali orang-orang beralih dari tenis ke bola acar, tapi bagaimana jika seorang anak mulai bermain acar dan beralih ke tenis? Saya pikir ini adalah dunia yang besar dan ada ruang untuk semua orang.”
Elemen menarik lainnya dari Pickleball Slam tahun ini adalah elemen “Battle of the Sexes”. Ini adalah pertama kalinya olahraga ini mempertemukan perempuan melawan laki-laki (tidak termasuk pertandingan ganda campuran), dengan Waters melawan Blake, Bouchard menghadapi Agassi, dan kemudian Bouchard dan Waters berpasangan untuk ganda.
Pertandingan ganda akan menjadi pertandingan final, setelah dua pertandingan tunggal. Pemenang setiap pertandingan tunggal akan mendapatkan satu poin untuk timnya, dan ganda membawa dua poin, dalam format yang mirip dengan Piala Laver tenis., yang dirancang untuk menjaga bahaya sampai akhir.
Pertandingan tenis baru-baru ini “Battle of the Sexes” (dinamai berdasarkan pertandingan tahun 1973 yang menampilkan Billie Jean King dan Bobby Riggs) antara peringkat 1 dunia Aryna Sabalenka dan mantan finalis Wimbledon Nick Kyrgios menuai beberapa kritik. Salah satu masalah utama yang dihadapi para pengamat pada pertandingan bulan Desember ini adalah modifikasi yang dilakukan di lapangan, dengan separuh lapangan Sabalenka berukuran 9 persen lebih kecil – karena data, kata penyelenggara acara, menunjukkan bahwa pemain wanita rata-rata bergerak sekitar 9 persen lebih lambat dibandingkan pemain pria.
Tidak akan ada perubahan seperti itu pada hari Rabu, yang menurut mereka yang terlibat merupakan perbedaan penting.
“Anda melihat para wanita berhadapan dengan para pria dan melakukan pertarungan tangan cepat (di ganda campuran), dan memenangkan poin melawan para pria,” kata Waters.
“Pickleball adalah salah satu olahraga di mana perempuan bisa bergaul (dengan laki-laki). Saya pikir Genie dan saya pasti bisa bergaul dengan Andre dan James, sedangkan di olahraga lain, Anda tahu jika laki-laki dan perempuan bermain melawan satu sama lain, itu mungkin tidak terlalu menghibur.”
Agassi mengatakan dia lebih tertarik pada perbedaan usia (Waters, 19, dan Bouchard, 32, akan menghadapi usianya yang ke-55 dan Blake yang berusia 46 tahun) dan seberapa besar perbedaan dalam “kehalusan” permainan dari pasangan pickball profesional dibandingkan dengan keterampilannya dan Blake.
“Saya tahu apa yang diharapkan di lapangan tenis, di mana ujung-ujungnya berada dan Anda benar-benar bergulat dengan nuansa bagaimana Anda harus mengeksekusinya,” katanya.
“Saya tidak memiliki kedalaman pengalaman yang sama (dengan Pickerball), jadi semuanya selalu terasa baru bagi saya. Dengan tenis, saya menghabiskan sebagian besar karir saya untuk mengingatkan diri sendiri bahwa saya telah mempersiapkan seluruh hidup saya untuk ini. Dan saya tidak akan melihat sesuatu yang baru yang tidak bisa saya sesuaikan, tapi di Picker, rasanya masih banyak yang baru. Jadi ini adalah sebuah petualangan.”
Bouchard mengatakan bahwa “backhand Agassi sangat gila dalam permainan pickball seperti halnya dalam tenis,” dan menambahkan bahwa “adalah hal yang baik bagi olahraga ini untuk memiliki seseorang yang begitu mahir untuk ikut serta dalam hal itu.”
Namun Waters-lah yang menjadi headliner pada hari Rabu: Remaja yang mendefinisikan olahraganya, mewakilinya dengan menghadapi mantan pemain dari rivalnya yang lebih populer dan termasyhur.
“Saya pikir itu keren untuk menambahkan mungkin dua atau tiga pemain Pickleball, tetapi memiliki keempatnya akan mengubah dinamika dari apa yang coba dilakukan Pickleball Slam,” katanya.
