Enam belas anak diselamatkan dari sebuah rumah bobrok di pedesaan Ohio setelah hanya dikurung di satu kamar dalam “kondisi yang menyedihkan” selama empat tahun terakhir, kata pihak berwenang pada hari Rabu.
Anak-anak tersebut, yang menurut para pejabat berasal dari keluarga yang sama dan hidup dalam kemelaratan dengan kotoran manusia di mana-mana, berusia antara satu setengah hingga 18 tahun dan termasuk laki-laki dan perempuan. Beberapa dari mereka tidak dapat berbicara dan salah satunya – seorang anak berusia 18 tahun yang mengalami cacat perkembangan – bahkan tidak dapat menyebutkan namanya.
“Sebagian besar ternak kami dipelihara dalam kondisi yang lebih baik dibandingkan anak-anak,” kata Sheriff wilayah Vinton Ryan Cain pada konferensi pers, menggambarkan kondisi dengan tingginya bakteri dan kotoran manusia.
“Hanya pemandangan yang menjijikkan,” katanya.
Orang tua anak-anak tersebut dan dua kakek-neneknya masing-masing didakwa dengan 16 dakwaan kejahatan tingkat dua yang membahayakan anak karena melibatkan “kerusakan fisik yang serius”, kata jaksa wilayah Vinton, William Archer. Ia juga menekankan bahwa ini bukanlah kasus perdagangan manusia melainkan “situasi dalam keluarga”.
Pihak berwenang menemukan anak-anak tersebut saat menjalankan surat perintah penggeledahan dalam penyelidikan yang tidak terkait, kata Jaksa Agung Ohio Andy Wilson.
“Kami tidak menyangka akan ada 16 anak di sana,” kata Wilson, yang menggambarkan apa yang dilihatnya di rumah di desa kecil Hamden, yang terletak di salah satu wilayah termiskin di Ohio, sebagai “benar-benar kejahatan”.
Adegan “mengerikan”, kata Wilson, adalah yang terburuk yang pernah dia temui sepanjang kariernya.
“Ini adalah hal yang tidak biasa kami lihat di sini di Amerika,” kata Wilson, seraya menambahkan bahwa hampir 24 jam kemudian dia masih “tidak bisa menghilangkan baunya dari saya”.
Sheriff mengatakan tampaknya anak-anak tersebut menghabiskan sebagian besar waktunya di sebuah ruangan yang berukuran sekitar 12 kaki x 12 kaki. Dia tidak mengungkapkan bagaimana mereka disimpan di dalam rumah, namun mengatakan pihak berwenang tidak menemukan kandang apapun di dalam rumah.
Tujuh dari anak-anak tersebut diangkut ke rumah sakit di Columbus dan dua diterbangkan ke pusat trauma tingkat satu dengan helikopter. Seorang anak berada dalam kondisi kritis pada hari Selasa dan harus diintubasi, kata Wilson.
“Mereka tampak seperti binatang liar,” katanya. “Itu sangat buruk.”
Gary Siders Jr, Gary Siders Sr, Christina Siders dan Elizabeth Siders hadir di pengadilan pada hari Rabu di mana hakim mengajukan pengakuan tidak bersalah atas nama mereka dan jaminan mereka masing-masing ditetapkan sebesar $300,000.
Penyelidik mengatakan anggota keluarga tersebut telah berpindah-pindah di sekitar Ohio selatan selama dua dekade terakhir dan sepertinya mereka menghindari membuat catatan medis dan pemerintah. Anak-anak tersebut juga tidak terdaftar di sekolah.
“Mereka cukup mahir dalam menjaga anak-anak ini agar tidak terlihat dan tidak terlihat oleh penyelidik,” kata Wilson, seraya menambahkan bahwa sepertinya tidak ada seorang pun di luar keluarga yang mengetahui tentang anak-anak tersebut.
Para tetangga di Hamden, yang berpenduduk kurang dari 1.000 orang dan terletak sekitar 80 mil tenggara Columbus, terkejut mendengar ada anak-anak yang tinggal di rumah itu.
Joseph Stewart, 60, mengatakan kepada Associated Press bahwa dia “tidak melihat anak sama sekali” sejak keluarganya pindah. “Situasinya menyedihkan,” katanya. Stewart telah tinggal di jalanan selama enam tahun dan menyebutnya sebagai “lingkungan yang tenang”.
Tetangga lainnya, Petey Angels, 64, mengatakan kepada Columbus Dispatch bahwa dia terkejut dengan tuduhan tersebut dan juga tidak pernah melihat anak-anak berada di dekat rumah tersebut. “Tidak ada yang terjadi di sini,” kata Angels tentang Hamden. “Ini adalah sesuatu yang tidak Anda duga di desa ini.”
Archer mengatakan negara bagian sedang mencari hak asuh sementara atas semua anak tersebut. “Keadilan akan ditegakkan untuk anak-anak ini,” kata Wilson.
