Sayangnya Virginia terlalu akrab dengan Cinderella unggulan dua digit. Hantu UMBC, Ohio, dan Furman masih menghantui pikiran para penganut Cavalier hingga saat ini. Jadi, sangatlah adil untuk mendekati lawan UVA pada putaran pertama dengan hati-hati dan melihat secara nyata apa yang dibawa Wright State ke dalam pertarungan ini.
Raiders unggulan ke-14 memenangkan turnamen Horizon League dengan menghapus defisit 12 poin untuk mengalahkan Detroit Mercy 66-63 dalam perebutan gelar. Itu terjadi setelah mereka mengumpulkan 105 poin di semifinal. Wright State memasuki hari Jumat dengan skor keseluruhan 23-11 dan 15-5 dalam pertandingan liga, setelah memenangkan delapan dari 10 pertandingan terakhirnya dan 18 dari 22 pertandingan terakhirnya.
Raiders bisa mencetak gol. Wright State rata-rata mencetak 80,5 poin per game dan menembak 48,9 persen dari lapangan. Michael Cooper memimpin mereka dengan 13,3 poin per game. TJ Burch menambah 11,8 poin dan 3,5 assist. Solomon Callaghan menembakkan 39,8 persen dari tiga tembakan, dan Dominic Pangonis menembakkan 38,2 persen dari dalam. Jika permainan menjadi longgar, Wright State memiliki skor dan tembakan di lapangan belakang yang cukup untuk membuat Virginia tidak nyaman.
Tapi Wright State bukanlah tipikal pemain mid-mayor yang pemarah dan hampir seluruhnya hidup di garis tiga angka. Raiders menembak 36,1% (ke-49) dari dalam dan 54,5% (ke-74) dari dua titik, namun hanya sekitar sepertiga dari upaya mereka datang dari luar garis. Ini bukanlah tim yang mencoba melakukan bom untuk mencapai keajaiban. Wright State memainkan merek bola basket yang lebih bersifat fisik.
Wright State tentu saja dapat mencetak gol pada bola basket tersebut, tetapi melihat bagaimana bola tersebut dibangun akan menceritakan kisah yang lebih lengkap. Karya interior utama mereka adalah senior setinggi 6 kaki 7 kaki Michael Imariagbe dan mahasiswa baru setinggi 6 kaki 9 kaki Kellen Pickett. Imariagbe mencetak rata-rata 11,9 poin dan 6,9 rebound sambil menembakkan 58,4 persen dari lantai. Pickett menambahkan 8,3 poin, 5,4 rebound, dan 1,3 blok per game.
Itulah yang menjadikan kandidat Cinderella ini berbeda. Sebagai sebuah tim, Wright State memiliki tingkat blok 7,5 persen, peringkat ke-39 secara nasional, dan rata-rata 4,4 blok per game, peringkat ke-44 di negara tersebut.
Dengan kata lain, Wright State sering kali mengalahkan tim-tim Liga Horizon. Raiders mengarahkan bola, menyelesaikannya melalui kontak, dan melindungi cat di ujung lainnya. Di liga mereka, mereka sering menjadi penegak hukum.
Itu adalah bagian dari pertarungan yang terus saya ikuti, karena Virginia tidak bertubuh seperti rata-rata lawan putaran pertama. UVA memasuki turnamen sebagai tim pemblokiran tembakan terbaik di negara ini. Johann Grünloh memiliki tinggi 7 kaki dan rata-rata 2,2 blok per game. Ugonna Onyenso juga memiliki tinggi 7 kaki dan memimpin ACC dengan 3,0 blok per game. Sebagai sebuah tim, Virginia memimpin NCAA dengan 6,5 blok per game dan berada di urutan kedua di ACC dalam rebound dengan 40,2.
Jadi, jika pertanyaannya adalah apakah Wright State dapat terus melakukan apa yang biasanya dilakukannya, jawabannya mungkin tidak. Identitas Wright State sebagian dibangun berdasarkan ukuran dan fisik yang unggul di tingkat menengah-mayor. Namun, Virginia mungkin adalah tim yang paling siap di negaranya untuk melawan gaya rencana permainan ini.
Kami telah melihat beberapa bukti bahwa hal ini bertentangan dengan persaingan yang lebih baik. Wright State kalah 94-69 di Butler, 77-67 di California, dan 83-76 di kandang dari Miami (OH). Hasil tersebut tidak berarti Raiders curang. Mereka berpendapat bahwa ketika tingkat ukuran dan sifat atletis meningkat, margin kesalahan semakin tipis.
Dan itulah kisah nyata dari game ini. Wright State bukanlah Cinderella klasik yang bertahan dalam keanehan. Ia bertahan pada fundamental dan kekuatan. Masalahnya adalah Virginia memiliki lini depan yang mampu memanfaatkan keuntungan tersebut. Ketika Imariagbe berguling, memposting, atau menyerang kaca, dia bertemu dengan dua pemblokir tembakan setinggi 7 kaki. Ketika Pickett mencoba menghapus benda-benda di tepinya, dia sekarang memperebutkan ukuran ACC, bukan ukuran Horizon.
Itulah sebabnya pertarungan ini terlihat lebih baik bagi Virginia daripada yang disarankan oleh garis unggulan saja. Kekuatan Wright State sejalan dengan area di mana UVA sudah kuat. Cavaliers berada di urutan pertama dalam ACC dalam blok, kedua dalam rebound, kedua dalam persentase pertahanan field-goal sebesar 39,5 persen, ketiga dalam mencetak pertahanan dengan 68,4 poin yang diperbolehkan, dan ketiga dalam pertahanan tiga poin dengan 30,9 persen. Ini adalah pertahanan yang dibangun untuk menutup penembak dan pengemudi corong menuju menara kembar Grünloh dan Onyenso.
Bukan berarti Virginia bisa santai. Wright State masih memiliki cukup banyak tembakan untuk membuat permainan tidak nyaman. Burch rata-rata mencetak 2,6 steal per game dan dapat mempercepat penguasaan bola atau memicu lari. Cooper bisa menjadi panas. Callaghan dan Pangonis keduanya menembak dengan cukup baik sehingga membantu secara berlebihan menjadi berbahaya. Jika Virginia ceroboh dalam menguasai bola atau membiarkan Wright State menguasai bola dari jarak tiga, ini bisa berubah menjadi salah satu sore Turnamen NCAA yang menyedihkan yang diketahui dengan sangat baik oleh para penggemar Cavalier.
Tetap saja, ini terasa seperti permainan yang harus ditentukan oleh menyusutnya lantai. Wright State ingin bermain melalui kontak, menyelesaikan di tepi, dan menggunakan ukurannya untuk mengatur nada. Virginia memiliki posisi unik untuk menghilangkannya. Dan, tidak seperti beberapa tim UVA di masa lalu, tim ini tidak meminta pertahanannya untuk melakukan serangan yang lemah. Cavaliers rata-rata mencetak 80,9 poin per game, menempati peringkat keempat di ACC dalam hal assist, dan memiliki banyak cara untuk mencetak gol. Thijs De Ridder memimpin tim dengan 15,5 poin per game, Dallin Hall melakukan serangan dengan 4,3 assist per game, dan Virginia menembakkan 35,9 persen dari tiga poin sebagai sebuah tim.
Jadi ya, Wright State cukup bagus untuk dianggap serius. Sebuah tim yang mencetak 80 gol dalam satu pertandingan, menembak lebih baik dari 36 persen dari tiga pertandingan, dan datang dengan percaya diri tidak boleh dipecat pada bulan Maret. Tapi pertarungan ini rumit bagi Raiders dalam hal yang sangat spesifik. Apa yang membuat mereka tampak besar dan kuat di Horizon League mungkin tidak terlihat mengesankan ketika lini belakang adalah Grünloh dan Onyenso.
