HOUSTON — Waktu mulai sore hari di Daikin Park kondusif bagi kenyataan baru yang sangat aneh di Italia. Di sana, penduduk setempat dapat berkumpul di malam hari pada hari Sabtu dan berbincang tidak hanya tentang “calcio”, atau sepak bola, sambil menyeruput espresso dan pencernaan mereka, tetapi juga menonton tim bisbol nasional yang memenangkan kasih sayang dan perhatian mereka.
Dan meskipun terjadi pergolakan pada inning kedelapan, hasilnya pada akhirnya berjalan mulus.
Tim Italia berlari lebih awal dan berhasil mencegah reli Puerto Rico di akhir kemenangan 8-6 di perempat final, mencapai semifinal World Baseball Classic untuk pertama kalinya. Kita hampir bisa mendengar ucapan hormat datang dari The Boot, di mana penampilan gemilang Italia secara mengejutkan membawa bisbol ke permukaan.
“Saya mendengar setelah pertandingan terakhir, orang-orang di sana berteriak dalam bahasa Italia, dan itu luar biasa,” kata manajer Francisco Cervelli. “Saya yakin ini luar biasa.”
Cervelli pindah ke Italia tahun lalu dan membuka akademi di Tuscany. Ia membayangkan masa depan di mana olahraga ini benar-benar melibatkan atlet-atlet muda Italia dan lebih rutin menghasilkan pemain-pemain Liga Utama.
Roster Tim Italia ini…bukan itu.
Meskipun starter hari Sabtu, Sam Aldegheri dari organisasi Angels, lahir dan besar di Verona, dia dan pereda Gabriele Quattrini dan Claudio Scotti adalah satu-satunya anggota tim yang benar-benar berasal dari Italia. Tim ini sebagian besar terdiri dari pemain seperti pemain base ketiga Andrew Fischer, yang memiliki tato Frank Sinatra di lengannya sebagai bagian dari penghormatan kepada negara asalnya, New Jersey, dan bercanda tentang semua temannya di kampung halaman sebagai “pria dengan kemeja terpotong dan rantai emas besar dan yang lainnya.”
Namun, ada ikatan nyata dan kebanggaan nyata yang terjadi dengan tim 5-0 ini, yang telah menjadi kesayangan WBC.
Sementara anggota Azzurri kelahiran Amerika ini cenderung klise dengan espresso perayaan, jari terjepit, Bocelli yang menggelegar, jaket home run Armani, kecupan di pipi, dan botol anggur pasca pertandingan yang dibagikan kepada MVP, mereka juga mengalami dan menimbulkan beberapa emosi yang tulus.
“Saya tahu ada banyak orang yang kesal karena kami mewakili Italia, sebagai orang Italia-Amerika,” kata kapten tim Vinnie Pasquantino, “tetapi saya sangat bangga karena itu adalah asal usul saya. Keluarga saya datang ke Amerika untuk mendapatkan kehidupan yang lebih baik, dan sejujurnya saya tidak punya masalah mewakili anggota keluarga saya.
“Sungguh sangat keren mendapat kesempatan dari orang-orang ini, untuk belajar tentang sejarah Anda dan bisa tampil untuk orang-orang di negara yang tidak ada bisbol pada level ini. Kami mencoba untuk membuatnya ada pada level seperti ini.”
Ada banyak sekali orang di Amerika yang berdarah Italia. Namun jumlah penonton yang ditemui Tim Italia di Daikin Park saat pertandingan melawan Tim AS, Meksiko, dan Puerto Riko secara signifikan lebih condong ke arah lawan.
Hal ini terutama terjadi pada Sabtu sore, ketika penonton yang berorientasi Puerto Rico memperdengarkan suara dan instrumen perkusinya.
Dan ketika Willi Castro memimpin pertandingan dengan ledakan yang melampaui Crawford Boxes, para pemain Puerto Rico berhamburan keluar dari ruang istirahat tim tamu ketika suara gembira memantul dari atap berpanel baja Daikin.
“Suaranya sangat keras di sana,” kata Pasquantino setelahnya.
Namun, sekali lagi, kelelawar Italia ini tidak bisa diredam.
Italia merespons dengan cepat dan agresif di bagian bawah kuarter pertama, dengan Pasquantino, Dominic Canzone, dan Jac Caglianone menyanyikan single RBI berturut-turut untuk menyingkirkan Seth Lugo dari permainan setelah hanya mencatat satu kali. Lalat pengorbanan JJ D’Orazio menyelesaikan inning empat kali, dan ini bukan yang terakhir bagi Italia.
Walaupun Puerto Rico memuat pangkalan dari Aldegheri pada inning kedua, yang dapat dikumpulkannya hanyalah pukulan RBI untuk Martín Maldonado. Dan itu menempatkan Italia pada posisi untuk memecahkan permainan di kuarter keempat.
Pasquantino berjalan-jalan dan mencatat pangkalan yang jarang dicuri (“Espresso membuat saya berlari cepat,” candanya) untuk memicu demonstrasi dua kali. Italia memuat basis melawan Luis Quiñones untuk Fischer, yang, Sinatra tat dan semuanya, melakukannya dengan caranya dengan meluncurkan bola terbang panjang ke kanan yang diulurkan dan ditangkap oleh seorang penggemar di depan tembok. Gangguan tersebut membuat Fischer mendapatkan double yang berpasangan. Dan ketika D’Orazio segera mengikutinya dengan double rule di garis kanan lapangan, dua run lainnya terjadi untuk menjadikannya 8-2.
“Italia datang dan menyerang lebih dulu,” kata kapten Puerto Riko Yadier Molina. “Paruh pertama pertandingan, kami tidak bisa mempertahankan lemparan kami.”
Puerto Rico membuat Italia gelisah di urutan kedelapan dengan memuat basis tanpa ada yang keluar melawan Matt Festa. Sebelum inning selesai, PR telah melakukan empat run tanpa pukulan ekstra-base. Pereda Joe La Sorsa melakukan pukulan keras dan melepaskan lemparan liar, saat penonton dan Tim Rubio mulai hidup dengan skor 8-6.
Namun, sudah terlambat untuk melupakan apa yang telah dilakukan Italia sejak awal. Dan berbicara tentang awal, Cervelli telah mencatat bagaimana waktu mulai lebih awal di negara bagian Texas memungkinkan penggemar olahraga kembali ke The Boot untuk merencanakan malam mereka seputar pertandingan bola. Dia menyebutnya “Malam Bisbol di Italia.”
“Setelah tontonan yang mereka tampilkan, saya tahu banyak orang ingin bermain untuk organisasi ini,” kata Cervelli. “Itulah yang kami inginkan. Turnamen ini seharusnya membantu kami menemukan pemain yang ingin bermain untuk setiap negara.”
Untuk saat ini, kelompok paisan yang sangat kuat ini telah menjadi perbincangan di “Waktu Pasta” Nasional. Mereka telah mengalahkan lawan-lawan mereka di World Baseball Classic, berhasil mencapai semifinal dan mendapatkan perhatian dari para penggemar baseball terbaru di luar negeri.
“Maksudku, ada pertandingan baseball di bistro dan kafe di Italia malam ini,” kata Pasquantino. “Itu tidak akan terjadi. Tanpa grup yang kami miliki, hal itu tidak akan terjadi. Jadi kami mendapatkan perhatian pada olahraga ini dan kami menyatukan orang-orang. Dan bagi saya itulah inti dari World Baseball Classic.”
