Pittsburgh Steelers memiliki banyak pemain favorit penggemar selama bertahun-tahun. Namun, tidak semua orang menerima banyak cinta dari penggemar. Mantan pemain belakang Steelers Rashard Mendenhall adalah salah satu pemain yang masih memiliki perasaan negatif terhadap beberapa orang di Pittsburgh. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh kesalahannya di Super Bowl XLV, tetapi Mendenhall mendapat kritik karena hal lain, seperti gaya berlarinya yang sabar. Namun, dia menjelaskan bahwa dia harus memasukkannya ke dalam permainannya setelah menderita cedera akhir musim sebagai rookie akibat pukulan Ray Lewis.
“Saat itulah ia harus berevolusi,” kata Mendenhall pada hari Rabu di podcast NFL Players: Second Acts. “Saya akan menyampaikannya langsung kepada orang-orang di perguruan tinggi. Setelah kejadian itu, dan itu lucu karena Pittsburgh belum pernah mendengarnya, saya harus memikirkan kembali di mana saya berada… Saya seperti, ‘Mungkin saya tidak sebesar itu. Mungkin saya tidak bisa menabrak semua orang di sini.’ Saya harus menemukan beberapa cara berbeda…
“Tahun kedua saya di Pittsburgh, media berita dan beberapa penggemar, mereka memanggil saya Spindenhall. ‘Mengapa dia berputar sepanjang waktu? Dia menari di belakang garis…’ Saya masih muda pada saat itu, tapi saya berharap saya bisa mengatakan, ‘Jika kalian ingat, tahun pemula saya, seluruh bahu saya patah saat mencoba menabrak Ray Lewis. Ketika saya kembali ke sini, saya harus menemukan cara yang berbeda…’ Saat itulah saya mulai menambahkan sedikit lebih banyak kemahiran, sedikit lebih banyak balet untuk permainanku.”
Mendenhall bukanlah pemain kecil yang berlari kembali. Dia datang dengan tinggi sekitar 5’10” dan berat lebih dari 220 pound di NFL Scouting Combine. Dia memiliki ukuran untuk menghadapi pemain bertahan NFL.
Namun, Lewis adalah binatang yang berbeda. Cedera Mendenhall terjadi pada Minggu ke-4 tahun rookie-nya, ketika dia bertemu Lewis dalam pelarian, meninggalkan punggung berlari itu dengan patah bahu. Itu adalah pukulan yang menghancurkan tulang, tapi Mendenhall telah menjelaskan di masa lalu bahwa dia tidak menyesalinya. Dia ingin memberikan segalanya kepada Lewis dan menunjukkan kepadanya bahwa dia tidak takut padanya.
Itu adalah pola pikir yang terhormat, namun sayangnya, hal itu berdampak besar pada karier Mendenhall. Dia berubah dari seorang yang mudah tersinggung menjadi mencoba menambahkan lebih banyak kemahiran pada permainannya.
Hal itu tidak berjalan terlalu buruk bagi Mendenhall, meskipun hal itu mungkin membuat para penggemar frustrasi. Dia berlari lebih dari 1.000 yard di masing-masing dua musim berikutnya setelah cederanya. Sayangnya, ia mengalami cedera lutut yang serius menjelang akhir musim 2011, dan ia tidak pernah sama lagi setelah itu.
Gaya Mendenhall yang diperbarui hampir merupakan pratinjau dari apa yang nantinya akan didapat Steelers dengan Le’Veon Bell. Berlari dengan sabar adalah gaya khas Bell. Meskipun dia lebih baik dalam hal itu daripada Mendenhall, dia juga memiliki garis ofensif yang lebih baik untuk dijalankan di belakang. Mungkin “Spindenhall” akan lebih sukses jika berada di belakang garis dibandingkan Bell.
Namun, tidak ada gunanya memikirkan hipotesis di NFL. Mungkin Mendenhall seharusnya masih menggunakan lebih banyak gaya larinya yang tangguh setelah tahun rookie-nya, tetapi sulit untuk menyalahkan dia karena berusaha menjaga tubuhnya. Kemampuan terbaik adalah ketersediaan.
