Phoenix Suns kalah dalam pertandingan Liga Musim Panas kedua mereka dari New Orleans Pelicans 81-75 meskipun penampilan mengesankan dari pemain besar tahun kedua mereka Khaman Maluach.
Darius Brown II memimpin Phoenix dengan 18 poin sementara Malik Dia mencetak 18 poin dan Jaron Pierre Jr. mencetak 16 poin untuk membawa New Orleans meraih kemenangan. Namun kisah permainan ini adalah Khaman Maluach.
Maluach mencetak 15 poin, melakukan 15 rebound, memblok dua tembakan, dan mencatat satu steal pada 5-dari-9 tembakan dan 2-dari-4 dari garis tiga angka. Maluach adalah pemain paling berbakat dari awal hingga akhir dan tidak mendapatkan cukup bantuan dari rekan-rekannya untuk meraih kemenangan.
Setelah melakukan tujuh turnover pada pertandingan sebelumnya melawan Portland pada Jumat malam, Maluach lebih siap menguasai bola dan tidak menghasilkan satu pun turnover. Melalui dua pertandingan Liga Musim Panas, Maluach menjadi dominan, menampilkan tubuh yang lebih kuat, tangan yang lebih baik, dan rebound yang lebih baik. Yang paling mengejutkan adalah dia juga menjadi penembak tiga angka terbaik Suns dalam daftar pemain Liga Musim Panas melalui dua pertandingan, menembakkan 5-dari-11 dari jarak jauh.
Para pemain muda lainnya dari trio Suns tidak terlalu mengesankan. Koa Peat dan Rasheer Fleming masing-masing hanya mencetak empat rebound dalam upaya mereka yang kalah, sementara masing-masing menunjukkan kilatan tetapi tidak secara konsisten memberikan pengaruh pada permainan seperti Maluach.
Penampilan Peat pada hari Minggu tidak sesuai dengan penampilan debutnya melawan Blazers. Dia mencetak 12 poin melalui 4 dari 10 tembakan dari lapangan dan 1 dari 3 tembakan bebas. Dia melakukan tujuh pelanggaran dan membalikkan bola empat kali, namun merupakan salah satu inisiator utama Suns dalam menyerang dan terus menunjukkan keluwesan yang mengesankan dalam menangani bola untuk pemain muda seukurannya. Yang paling mengecewakan dari menonton Peat melawan Pelikan adalah dia tidak bermain dengan motor yang sama seperti saat debutnya. Sering kali dia kurang memiliki urgensi untuk kembali ke pertahanan, yang menyebabkan ketidakcocokan Pelikan dan keranjang mudah.
Adapun Fleming, dia sangat berpengaruh dalam bertahan, mencatatkan dua blok dan satu steal serta menjadi kekuatan pengganggu yang menciptakan defleksi seperti biasa. Namun, ia terus menjadi net-negatif pada sisi ofensif di luar rebound ofensifnya dan belum memberikan banyak optimisme tentang dirinya menjadi penembak tiga angka NBA yang baik.
Agar adil bagi roster Liga Musim Panas ini, mereka tidak memiliki pemain pencetak gol pertama dan pencipta serangan yang efisien, itulah sebabnya mengapa terkadang sulit untuk menyaksikan tim ini melakukan serangan. Dan juga mengapa Peat dan Fleming terlihat tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan apa yang dibutuhkan tim ini dari mereka. Kurangnya jarak dari Peat dan Fleming benar-benar menghambat jalur, dan menyulitkan penjaga Suns untuk mencapai keranjang ketika Peat dan Fleming sama-sama melakukan tabrakan dari sudut karena mereka tidak ingin melakukan tendangan sudut terbuka tiga. Tapi ini mungkin cerita yang sama di bulan Januari untuk skuad NBA, di mana tidak ada satu pun penyerang dalam daftar tersebut yang terbukti menjadi penembak tiga angka yang terhormat.
Pelikan memulai dengan cepat; Pierre Jr. melakukan dua tembakan tiga angka pertamanya pada pertandingan tersebut untuk memberi Pelicans keunggulan 6-2 di awal pertandingan. The Suns kesulitan menemukan jarak atau ritme serangan apa pun untuk game kedua berturut-turut. Fleming mencoba untuk menyerang lebih awal, tetapi setelah dua tembakan lompat pull-up yang gagal berturut-turut dan tiga tembakan terbuka lebar dari Fleming, dia berhenti bersikap agresif dalam pelanggaran setengah lapangan selama sisa permainan. The Suns menyamakan kedudukan menjadi 6-6 setelah Maluach mencetak tiga pukulan Fleming yang gagal dan melakukan pukulan slam dua tangan.
Pelikan menutup kuarter tersebut dengan kuat setelah Maluach digantikan, dan Pelikan memimpin 16-12 setelah kuarter pertama.
Permulaan kuarter kedua merupakan kelanjutan dari kuarter pertama di mana kedua pelanggaran tersebut tidak berjalan dengan baik, namun akhirnya berhasil. Maluach memulai skor dengan dunk dua tangan dari uang receh pick-and-roll dari Javonte Cook. Kemudian Peat mulai melaju menuruni bukit, melakukan dua layup yang sulit untuk menyamakan kedudukan menjadi 18-18. Pelikan segera melakukan jumper tiga angka berturut-turut, dan dua layup mendorong New Orleans unggul 28-20. The Suns membalas dengan dunk Maluach lainnya, tendangan sudut Fleming tiga kali, dan tendangan sudut Brown tiga kali untuk kembali unggul tiga kali, tertinggal 32-29.
Dua permainan terbesar yang patut disoroti dari permainan ini terjadi pada rangkaian permainan bertahan berturut-turut di mana Maluach menghentikan upaya alley-oop dunk, dan Fleming membelokkan umpan pada umpan lob pada permainan berikutnya. Momen-momen kecil yang cemerlang inilah yang menunjukkan betapa atletis dan berbakatnya Suns di lini depan suatu hari nanti jika mereka terus berkembang.
Namun momen itu hanya berlangsung singkat, karena Pelikan terus melakukan tembakan tiga angka untuk menyelesaikan kuarter tersebut, melepaskan tiga tembakan tiga angka untuk unggul 41-31 pada babak pertama. Suns menghasilkan 2-dari-15 dari tiga percobaan sementara Pelicans menyelesaikan paruh pertama dengan 9-dari-20 untuk memberi mereka keunggulan.
Awal babak kedua adalah penampilan paling mengesankan dari pemain inti muda Suns sepanjang pertandingan. Maluach, Fleming, dan Peat semuanya menemukan sinergi saat mereka meningkatkan tekanan pertahanan, membuka babak pertama dengan skor 15-6.
Babak pertama dimulai dengan beberapa blok dan defleksi Maluach untuk menciptakan peluang transisi bagi Gambut dalam transisi di mana ia menciptakan kontak dan dilanggar beberapa kali. Kemudian Fleming mengambil alih; dia melakukan rebound ofensif dan menyelesaikannya, kemudian di pertahanan mengambil kantong Pierre dan dilanggar pada dunk yang memisahkan diri di sisi lain, menyebabkan keributan dari Maluach dan beberapa pemain Pelikan yang mengakibatkan pelanggaran teknis ganda. Fleming melakukan lemparan bebas, dan kemudian Brown melakukan tembakan berturut-turut, dan kemudian Peat menyelesaikan larinya dengan jumper jarak menengah gaya jadul yang indah untuk mengurangi defisit menjadi satu, tertinggal 47-46 di pertengahan kuarter ketiga.
Sayangnya bagi Suns, begitu Maluach melakukan check out, baik Fleming maupun Peat tidak bisa menghentikan Pelicans, terutama Malik Dia, yang menyerang Suns dan melakukan pukulan tiga kaki untuk memberi Pelicans keunggulan 62-50. Pemain cadangan Suns mencetak empat poin dengan cepat untuk menutup kuarter tersebut dengan skor 62-54.
Awal kuarter keempat berlangsung bolak-balik, dengan Pelikan mempertahankan keunggulan satu digit untuk sebagian besar kuarter tersebut. Penjaga Suns Brown dan Jameer Nelson Jr. keduanya mulai menuruni bukit dan menyerang keranjang di awal kuarter untuk menjaga jarak dari Phoenix. Dia terus membawa Pelicans di babak kedua dan menghalangi Suns untuk memimpin.
Tertinggal 75-67, dengan sisa waktu 2:06 detik, Suns melakukan satu putaran terakhir untuk mencoba mencuri permainan pada akhirnya. Peat kembali melakukan pukulan lompat jarak menengah, diikuti oleh pick-and-pop Maluach tiga dalam transisi untuk mengurangi defisit menjadi tiga. The Suns terhenti di pertahanan, dan Koby Brea memutuskan untuk berhenti dari tempat parkir untuk menyamakan kedudukan dan melewatkan tiga pertandingan keenamnya hari itu untuk menyelesaikan 0-dari-6 dari tiga dan hanya mencetak 2 poin. The Suns mendapat rebound ofensif, dan Maluach melancarkan tiga pukulan lagi yang melewati batas.
Kobe Bufkin menutup permainan untuk Pelikan dengan layup mengemudi untuk membuat Pelikan unggul lima poin, 77-72, dan mereka melakukan lemparan bebas yang cukup untuk menutup permainan dan menang 81-75.
Pertandingan Liga Musim Panas The Suns berikutnya adalah Senin malam, pukul 19.00 waktu Arizona melawan Milwaukee Bucks, di mana dua pemain baru Arizona Wildcats, Koa Peat dan Brayden Burries, akan saling berhadapan di NBA.
