ST. LOUIS — Pada usia 31 tahun, Riley O’Brien memasuki musim 2026 dengan kurangnya pengalaman liga besar dibandingkan dengan penghargaan yang akan dia kumpulkan dalam waktu singkat.
Meskipun tempatnya di bullpen Cardinals sudah aman saat mengikuti Pelatihan Musim Semi, ini benar-benar pertama kalinya dia bisa mengatakan hal itu.
Meski begitu, musim semi tidak ideal bagi O’Brien, yang harus menolak bermain di World Baseball Classic untuk Tim Korea karena cedera betis yang mengganggu. Itu adalah cara yang mengecewakan untuk memulai apa yang ditakdirkan untuk menjadi musim liga besar pertamanya.
Apakah masuk dalam All-Star Game pertamanya merupakan kompensasi atas kehilangannya di WBC?
“Ya,” O’Brien datar dan disambut tawa para wartawan yang terhibur dengan keterusterangannya. “Saya akan bilang begitu, pastinya. Tidak, saya kecewa karena melewatkan WBC. Tapi ya, saya sangat bersemangat untuk kesempatan ini.”
Minggu mendatang di Philadelphia telah berubah menjadi acara keluarga yang menyenangkan bagi O’Brien dan kerabatnya setelah ia masuk dalam daftar pemain National League All-Star pada hari Selasa. O’Brien akan ditemani di Philly oleh orang tuanya, istri dan saudara laki-lakinya, yang semuanya sangat ingin mengambil bagian dalam perayaan tersebut.
“Mereka sedang menyiapkan pakaian untuk karpet merah dan sebagainya,” kata O’Brien. “Mereka pasti menantikannya.”
Mengenai bagaimana O’Brien sendiri akan berpakaian untuk karpet merah, Cards Closer dengan senang hati membiarkan istri dan ibunya menangani pakaian tersebut.
“Biasanya pakaian saya perlu disesuaikan sedikit,” kata pria bertangan kanan bertubuh ramping itu. “Jadi kita lihat saja. Mudah-mudahan cocok.”
O’Brien mendapatkan tempat di bullpen sebagai salah satu pengrajin penyelamatan terkemuka di NL, hanya menempati satu penyelamatan di belakang Mason Miller dan Jhoan Duran untuk memimpin liga. Terlepas dari banyaknya penyelamatan, penghargaan All-Star Game belum terlalu diperhatikannya dalam beberapa minggu terakhir.
“Mungkin di awal tahun ketika segalanya berjalan sangat baik,” O’Brien mengakui.
O’Brien membuka tahun 2026 dengan 13 penampilan berturut-turut tanpa membiarkan hasil yang diperoleh. Dari sana, dia menghadapi banyak kesulitan yang selalu menimpa pelempar mana pun di posisinya.
“Awal musim, saya merasa seperti kehabisan tenaga. Dan kemudian, melewati periode waktu di mana saya merasa tidak bisa keluar tanpa berhenti berlari,” kata O’Brien. “Tapi ya, senang rasanya bisa kembali — saya tahu itu tidak akan bertahan selamanya.
“Saya merasa apa yang saya lakukan di awal tahun lebih merupakan versi diri saya sendiri dan masa sulit hanyalah sesuatu yang akan saya lalui, bukan sebaliknya.”
Mengingat pengalamannya yang terbatas di liga besar sebelum pergantian bintang baru-baru ini, O’Brien mengembangkan kemampuan untuk memerangi kesulitan dalam peran kesepian di liga besar harus menjadi salah satu aspek paling mengesankan dari kenaikannya sebagai maestro inning kesembilan Cardinals.
“Saya tidak berpikir Anda benar-benar tahu siapa diri Anda sampai Anda mengalami hal itu,” kata manajer Cardinals Oliver Marmol tentang penampilan tekanan tinggi yang sering dilakukan O’Brien. “Sangat mudah untuk bersikap konsisten dan memiliki kepribadian tertentu dan melakukan hal-hal dengan cara tertentu ketika segala sesuatunya berjalan baik. Anda benar-benar mencari tahu tentang diri Anda sendiri dan tentang orang lain padahal hal itu tidak terjadi.”
Lintasan yang lebih tradisional menuju pusat perhatian di akhir babak akan melihat seorang pelempar mencapai liga besar dan menunjukkan dagangannya dalam situasi leverage yang lebih rendah sebelum menjadi terkenal di bullpen. Namun sebelum kedatangannya ke Cardinals dari Mariners – O’Brien ditukar dengan uang tunai pada November 2023 – ia hanya mencatatkan dua pertandingan MLB dalam kariernya.
Asimilasi tiba-tiba O’Brien ke dalam peran yang lebih dekat telah sejalan dengan kedatangannya yang sebenarnya di liga itu sendiri. Hal ini berarti belajar untuk menghadapi dampak dari kesulitan yang tak terhindarkan dari peran yang lebih dekat tanpa termakan oleh hal tersebut — sambil tetap mempelajari siapa dirinya sebagai pemain besar.
“Semakin saya terus melakukan lemparan pada inning kesembilan, inning akhir dalam permainan, saya merasa lebih nyaman,” kata O’Brien. “Baru saja menyesuaikan diri dengan perannya, mengetahui bahwa inning kesembilan adalah milik saya — hanya semua persiapan dan persiapan mental juga — saya pikir saya merasa nyaman dengan peran itu sekarang.”
Selama penampilan pertamanya yang mengesankan sebagai Kardinal pada Hari Pembukaan tahun 2024, O’Brien menyerang Shohei Ohtani untuk menggoda para Kardinal dengan potensi mentahnya. Namun pertumbuhan O’Brien di luar garis batas dalam dua tahun sejak saat itu lah yang membuat nilai tersebut semakin dekat.
“Hal-hal di lapangan cukup jelas, tetapi cara Anda mencapainya, biasanya, adalah hal yang membedakan banyak orang,” kata pereda Kardinal Ryne Stanek tentang rekan bullpennya. “Saya pikir dia cukup memahami apa yang perlu dia lakukan.”
