The Athletic menayangkan liputan langsung putaran kedua Men’s March Madness 2026.
BUFFALO, NY — Indiana State memiliki pelatih baru dari Divisi II dengan gagasan berpikiran maju tentang bagaimana dia ingin Sycamore bermain bola basket. Diperlukan seorang pria bertubuh besar dengan keterampilan point-guard.
Prioritas nomor 1 untuk Zak Boisvert, yang saat itu menjadi asisten Josh Schertz pada tahun 2021, adalah menemukan pemain itu.
“Anda memerlukan lima orang yang bisa mengoper. Lima orang yang bisa menembak. Lima orang yang bisa berpikir,” kata Boisvert. “Saya benar-benar sangat, sangat rajin mencari lima orang, karena semua ini tidak akan berhasil tanpanya. Itu adalah bagian terpenting dari serangan kami.”
Seorang teman yang melatih bola sekolah menengah di wilayah Chicago memberi tahu dia tentang solusi yang mungkin dilakukan — tetapi pesan tersebut juga disertai dengan peringatan.
“Dia tidak lulus tes penampilan, tapi bersabarlah,” Boisvert, yang sekarang menjadi asisten Schertz di Saint Louis, mengatakan pada hari Jumat.
Lima tahun dan dua sekolah kemudian, Robbie Avila masih tidak terlihat seperti bintang bola basket pada umumnya, dengan spesifikasi teknisnya dan tubuh setinggi 6 kaki 10, 240 pon yang tidak terlalu terpahat.
Hal ini akan terlihat jelas pada hari Sabtu di putaran kedua Turnamen NCAA ketika Avila dan unggulan kesembilan Saint Louis menghadapi unggulan teratas Michigan. Di lini depan, Wolverine pasti terlihat berperan: Pahat 6-9 All-American Yaxel Lendeborg; 6-9 Morez Johnson Jr., yang mengambil alih di paruh kedua saat Wolverine mengalahkan Howard di putaran pertama; dan 7-3 center Aday Mara.
Meski begitu, Avila, sensasi kultus bola basket perguruan tinggi yang dijuluki Cream Abdul-Jabbar (atau Milk Chamberlain atau SLU Alcindor, di antara banyak julukan lainnya), kemungkinan besar akan menjadi pemain paling penting di lapangan.
“Robbie adalah penghubung utama,” kata pelatih Michigan Dusty May. “Dia adalah salah satu pengambil keputusan terbaik yang pernah saya lihat di bola basket perguruan tinggi dalam hal seberapa cepat dia dapat memproses dan membuat keputusan yang tepat, dan dia menempatkan pertahanan dalam kesulitan di hampir setiap penguasaan bola.
“Dia sangat menyenangkan untuk ditonton dan melihat perjalanannya. Karena Anda menempatkan dia dengan pemain yang berbeda sebagai penghubungnya dan mereka terlihat seperti mesin yang berfungsi dengan baik tidak peduli siapa empat orang lainnya karena kecerdasan yang dia bawa dan tingkat keterampilannya.”
Avila sedang bermain di Sekolah Menengah Oak Forest ketika pelatih lawan memberi tahu Boisvert kepadanya. Boisvert pertama kali mencari Avila secara online dan, tidak, dia tidak lulus tes tampilan.
“Apa kalimat Brad Pitt dari ‘Moneyball’? ‘Kami tidak menjual jeans. Kami mencoba memenangkan pertandingan bisbol.’ Pada akhirnya, Anda harus menyaringnya,” kata Boisvert.
Boisvert segera menyadari bahwa Avila adalah pemain yang ia cari.
“Anda menonton filmnya, dan hal itu muncul begitu saja, pengambilan gambarnya, kematiannya. Dan kemudian Anda mendapat kesempatan untuk berbicara dengannya, dan otaknya muncul, karena kekuatan supernya terletak pada cara dia berpikir,” kata Boisvert. “Butuh (Schertz) 16 menit bermain basket untuk mengatakan bahwa anak itu sempurna bagi kami.”
Schertz menghabiskan 13 musim di Divisi II Lincoln Memorial di Tennessee, di mana dia memenangkan 83 persen pertandingannya dan menjadi pemain reguler Turnamen NCAA. Dia dipekerjakan oleh Indiana State pada tahun 2021.
Indiana State paling dikenal sebagai sekolah yang menghasilkan Larry Bird yang hebat dari Celtics, tetapi Sycamores hanya bermain di turnamen tersebut tiga kali sejak penampilan pertandingan kejuaraan NCAA yang terkenal melawan tim Michigan State milik Magic Johnson pada tahun 1979.
Dengan Avila memimpin (17,4 poin, 6,6 rebound, dan 4,1 assist per game) sebagai mahasiswa tahun kedua pada tahun 2024, Sycamores tampaknya siap untuk menghentikan kekeringan NCAA selama 12 tahun. Mereka finis 17-3 di Konferensi Lembah Missouri, dan Avila menjadi viral. Nama panggilan pun menyusul.
Larry Nerd. Larry Kabur. Steph Buram. College Jokic dan Baby Jokic, karena permainannya yang serba bisa dan jarak dekat mirip dengan MVP NBA tiga kali.
“Kami memanggilnya Baby Jokic,” kata penjaga SLU Trey Green. “Dia bisa membaca permainan. Meskipun dia bukan pemain tercepat, dia bisa membacanya dengan cepat, dan itu memperlambat segalanya bagi kami.”
Nama panggilan favorit pribadi Avila adalah Rob Wave, yang memerankan rapper husky Rod Wave.
“Tentunya butuh sedikit waktu bagi saya untuk membiasakan diri ketika hal ini pertama kali terjadi di tahun kedua,” kata Avila, Jumat. “Melihat wajah saya di media sosial dan hal-hal seperti itu, itu jelas merupakan penyesuaian yang harus dilakukan. Tapi seperti yang saya katakan, saya menikmatinya. Saya bersenang-senang. Saya pikir hal terbesarnya adalah saya menikmati melihat keluarga dan teman-teman saya menikmatinya.”
Saint Louis mendominasi Georgia 102-77 di babak pertama pada hari Kamis. (Gregory Shamus / Gambar Getty)
Avila dan Indiana State tidak diberi kesempatan untuk masuk ke arus utama pada tahun 2024. Mereka kalah di final turnamen Lembah Missouri dari Drake dan termasuk di antara empat tim pertama yang dikeluarkan dari lapangan NCAA oleh panitia seleksi.
Ketika Schertz dipekerjakan jauh dari Indiana State oleh Saint Louis setelah musim itu, Avila mengikuti pelatihnya ke Atlantic 10.
“Memiliki kemampuan untuk memercayainya, cara dia memercayai saya sejak SMA, sungguh luar biasa,” kata Avila.
Butuh waktu satu tahun untuk menyelesaikan semuanya, tetapi Schertz dan Avila melakukannya lagi musim ini. Billikens memulai dengan skor 24-1 dan cukup baik untuk merebut tawaran besar yang lolos dari Indiana State pada tahun 2024.
Jika ada keraguan bahwa mereka termasuk, hal itu terhapus pada Kamis malam ketika Billikens menguasai Georgia, 102-77. Avila menyumbang 12 poin, lima rebound, dan lima assist saat keunggulan Saint Louis di babak kedua mencapai 40.
Avila memimpin Billikens dalam mencetak gol dan assist, meskipun statistiknya turun secara keseluruhan musim ini (12,9 poin, 4,6 rebound), sebagian karena Saint Louis adalah salah satu tim terdalam di negara ini dengan sembilan pemain rata-rata bermain setidaknya 15 menit. Schertz juga mengungkapkan sekitar seminggu yang lalu bahwa MVP-nya sedang mengalami cedera kaki yang mengganggu, meskipun Avila tidak melewatkan satu pertandingan pun.
Agar Saint Louis bisa mengalahkan Michigan yang perkasa, Avila kemungkinan besar harus beralih dari pahlawan rakyat menjadi pahlawan super.
Boisvert tidak akan pernah meragukannya.
“Dia tidak mencoba menjadi orang lain,” kata Boisvert. “Memahami siapa diri Anda dan tidak mencoba menjadi seseorang yang bukan diri Anda adalah sebuah kekuatan super, dan orang itu mendapatkannya. Saya pikir itu benar-benar membuat dia menjadi pemain yang lebih baik, karena saya pikir dia merasa aman dalam dirinya sendiri, yakin pada siapa dia dan kesalahannya. Saya pikir itu benar-benar kekuatan supernya.”
