Roki Sasaki tetap menjadi tanda tanya terbesar bagi Dodgers

Sebagian besar, Dodgers tahu apa yang mereka miliki.

Di Shohei Ohtani, mereka memiliki pemain bisbol terbaik. Di Mookie Betts, mereka memiliki shortstop yang mumpuni yang mungkin akan menurun secara ofensif atau tidak. Di Freddie Freeman, mereka memiliki pemukul profesional yang ayunan pendeknya akan memperlambat efek usia.

Tidak ada yang dijamin dalam olahraga, tetapi Dodgers dapat memperkirakan kisaran hasil potensial musim ini untuk sebagian besar pemainnya.

Satu pengecualian: Roki Sasaki.

Pitcher dan catcher akan melapor ke rumah pelatihan musim semi Dodgers di Arizona pada 13 Februari, dan Sasaki sekali lagi akan muncul sebagai salah satu misteri terbesar di kamp.

Dodgers telah banyak berinvestasi pada Sasaki yang berusia 24 tahun, karena mereka pada dasarnya mengorbankan dua kelas pemain amatir internasional dalam upaya mereka untuk mengontraknya. Bahkan setelah musim pendatang baru yang naik turun tahun lalu, mereka tetap berkomitmen padanya. Sasaki juga berkomitmen pada mereka, karena dia berencana untuk tetap mengikuti pelatihan musim semi daripada bergabung dengan tim nasional Jepang di World Baseball Classic.

“Kami akan memberinya setiap kesempatan untuk menjadi starter kelima atau starter keenam,” kata manajer Dave Roberts.

Sasaki adalah pelempar paling berbakat alami yang pernah diproduksi Jepang. Di liga domestik tanah airnya, ia mendominasi dengan hanya dua lemparan lebih, fastball 100 mph dan forkball mirip bola Wiffle.

Transisinya ke liga-liga besar tahun lalu berjalan sulit. Tubuhnya tampak kurang berkembang dibandingkan pemain lain. Perintahnya kurang. Kecepatan fastballnya menurun. Pada pertengahan Mei, dia masuk dalam daftar cedera karena cedera bahu. Dia tidak kembali ke jurusan sampai minggu terakhir musim reguler.

Ketika Sasaki kembali, itu sebagai pereda, menyetujui tes di bullpen dengan syarat dia diberikan kesempatan untuk memulai musim depan. Dengan bagian belakang bullpen Dodgers berantakan, Sasaki mewarisi peran lebih dekat hampir secara default dan berkembang. Dalam empat pertandingan pascamusim, ia mencatatkan tiga penyelamatan dan ERA 0,84.

Kepahlawanannya yang tak terduga di bulan Oktober memulihkan status fenomenalnya, tetapi Roberts memperingatkan bahwa agar kesuksesannya sebagai pereda diterjemahkan menjadi kesuksesan sebagai starter, ia harus melakukan penyesuaian.

“Bagi saya,” kata Roberts, “dia perlu mengembangkan nada ketiga.”

Mungkin sebuah slider, mungkin sebuah curveball.

“Ini perlu menjadi sesuatu yang mengarah ke kiri,” kata Roberts.

Campuran fastball-forkball bisa bekerja untuk pereda yang masuk dan melempar sekuat tenaga untuk sebuah inning. Tapi Roberts beralasan bahwa sebaik lemparan utama Sasaki, pemain kidal akan membutuhkan penawaran lain agar pemukul terus menebak-nebak pada kali kedua atau ketiga dalam urutan tersebut.

Beberapa evaluator bertanya-tanya apakah Sasaki memiliki umpan yang dapat mencegahnya melakukan lemparan lagi secara efektif, namun Roberts yakin hambatannya lebih bersifat mental daripada fisik.

“Selalu sulit bagi pemain muda yang sukses melakukan sesuatu dengan satu cara – kesuksesan besar – untuk sekarang menjadi rentan dan terbuka terhadap sesuatu yang permainannya tidak memberitahukan Anda bahwa Anda perlu melakukannya,” kata Roberts.

Unduh Aplikasi The California Post, ikuti kami di media sosial, dan berlangganan buletin kami

Dodgers mengalami kesulitan dalam menjangkau Sasaki, yang dikenal karena pukulan individunya yang kuat. Ketika dia muncul sebagai penyelamat bullpen, organisasi tersebut bergegas untuk berbagi cerita tentang bagaimana hal itu membantunya memulihkan kecepatan bola cepatnya. Sasaki menawarkan penceritaan kembali peristiwa yang sama sekali berbeda yang meminimalkan peran yang dimainkan oleh tim. Dia mengatakan dia menemukan masalah pengirimannya ketika dia menonton video lama dirinya.

Roberts mengatakan dia berhati-hati dalam mencapai keseimbangan dalam berurusan dengan Sasaki. Ia ingin Sasaki memiliki kerendahan hati dan terbuka terhadap ide. Tapi dia juga ingin dia mempertahankan sikap kurang ajar yang membuatnya menatap para pemukul di inning kesembilan. Roberts mengatakan permainan itu harus membawanya ke tujuannya.

“Saya suka ungkapan, ‘Permainan memberitahu Anda,’” kata Roberts.

Permainan tersebut pernah menyuruh Ohtani untuk meninggalkan tendangan kaki yang dia gunakan di Jepang. Permainan tersebut menyuruh Clayton Kershaw untuk mengembangkan slider. Kini, Roberts berharap game ini akan memberi tahu Sasaki bahwa ia harus menambahkan senjata ke dalam gudang senjatanya. Masa depan Sasaki sebagai starter mungkin bergantung padanya.