Ketika kebakaran hutan berkobar di Kanada dan Amerika Barat, pengumuman dari para peramal federal bahwa pemanasan El Niño sedang terjadi ribuan mil jauhnya di Samudera Pasifik tropis mungkin bisa memberikan bantuan bagi beberapa wilayah – setidaknya tahun depan.
Pola iklim El Niño terjadi secara tidak menentu setiap dua hingga tujuh tahun dan dapat berlangsung hingga satu tahun. Selama berlangsungnya, El Niño sering kali membawa kondisi yang lebih basah ke Amerika Serikat Bagian Selatan. Meskipun curah hujan berlebih dapat menimbulkan risiko banjir dan tanah longsor, hujan juga dapat menjaga kelembapan vegetasi, sehingga mengurangi potensi kebakaran hutan.
Peramal cuaca di National Oceanic and Atmospheric Administration, yang mengumumkan pada bulan Juni bahwa El Niño telah tiba, memperkirakan bahwa kejadian ini akan “sangat kuat”, sehingga membawa kemungkinan yang lebih besar akan terjadinya musim dingin yang basah.
Meski terjadi El Niño aktif, para ahli mengatakan Amerika Serikat Bagian Barat Daya kemungkinan besar baru akan merasakan efek redamannya pada tahun depan. Sebuah studi baru-baru ini dari para peneliti NOAA menemukan bahwa musim gugur, musim dingin, dan musim semi yang basah akibat El Niño sering kali menyebabkan musim kebakaran hutan menjadi lebih ringan pada musim panas berikutnya.
Sementara itu, Amerika Serikat bagian barat masih menderita akibat musim dingin yang terik dan sedikit tumpukan salju, hal ini sebagian disebabkan oleh saudara El Niño yang bertolak belakang dengan kutub, La Niña, yang membawa air laut yang sejuk ke pesisir Pasifik Amerika Selatan dan kondisi yang lebih kering di Amerika Serikat bagian Selatan pada awal tahun 2026.
“Sayangnya, ‘efek bantuan’ El Niño di sebagian besar Amerika Serikat baru akan terasa pada tahun depan,” kata Ahli Meteorologi Riset NOAA Andrew Hoell, salah satu penulis penelitian. Dengan berakhirnya La Niña baru-baru ini, “kita masih berada di garis bidik.”
Hoell dan rekan-rekannya menganalisis osilasi El Niño dan La Niña serta kebakaran hutan selama hampir empat dekade untuk memahami seberapa sering musim kebakaran mencerminkan siklus iklim.
Mereka berpendapat bahwa “efek membantu” El Niño masih jauh dari jaminan.
Sebuah indikator, bukan bola kristal
Sebagai permulaan, kelompok tersebut mengamati bagaimana siklus iklim mempengaruhi kemungkinan kebakaran hutan yang membakar lebih banyak lahan dibandingkan biasanya – artinya meskipun El Niño mengurangi kemungkinan terjadinya musim kebakaran aktif, hal ini tidak menjadikan peluang tersebut menjadi nol.
Siklus iklim “memberi kita beberapa prognosis awal dalam hal pandangan – lebih baik daripada tidak sama sekali,” kata John Abatzoglou, profesor klimatologi di UC Merced yang secara independen mempelajari hubungan antara kebakaran hutan dan El Niño. Namun, dari pandangan awal tersebut, “segala sesuatunya dapat berubah sedikit. Banyak hal akan berubah sedikit.”
Harapan bagi negara-negara Selatan, kurang begitu bagi Utara
Meskipun El Niño menyebabkan kondisi yang lebih dingin dan basah di AS bagian Selatan, El Niño biasanya menyebabkan cuaca yang lebih kering dan hangat di bagian utara. Demikian pula, meskipun La Niña membawa cuaca yang lebih kering dan panas di wilayah selatan, La Niña juga dapat menciptakan kondisi yang lebih basah dan dingin di wilayah AS bagian utara.
El Niño terbentuk ketika angin yang bertiup di Pasifik, dari Amerika menuju Asia, mereda, sehingga air tropis hangat yang terdorong ke Asia mengalir menuju Amerika. Saat gumpalan air laut yang hangat tersebut memeluk pantai Amerika Selatan, ia memanaskan udara di atasnya, menyebabkan tekanan turun.
Badai mulai terbentuk dan aliran jet Pasifik yang menguat ditarik dari Kanada ke Amerika Selatan. Aliran jet tersebut bertindak sebagai ban berjalan raksasa, membawa badai dan hujan ke AS bagian Selatan — namun ban berjalan El Niño biasanya tidak mencapai negara bagian di utara.
Meskipun ban berjalan membantu menciptakan hubungan yang cukup jelas antara El Niño dan aktivitas kebakaran hutan di AS bagian Selatan, gambaran di bagian utara lebih kabur. Meskipun El Niño menyebabkan kondisi yang lebih panas dan kering di wilayah utara, para peneliti belum secara meyakinkan menemukan bahwa hal tersebut menyebabkan kebakaran yang lebih besar dan lebih sering. Meskipun beberapa penelitian menemukan hubungan tersebut, penelitian lain – seperti penelitian NOAA baru-baru ini – menemukan hal sebaliknya.
Cuaca dan ekologi yang kompleks memperkeruh efeknya
Dampak siklus iklim terhadap kebakaran hutan dikaburkan oleh banyak faktor cuaca dan ekologi lainnya. Ambil contoh Arizona dan New Mexico – studi NOAA menemukan bahwa wilayah tersebut sering kali menjadi tempat perlindungan di musim panas dari berkurangnya aktivitas kebakaran hutan setelah fase La Niña yang panas dan kering.
Meskipun sulit untuk menentukan alasan pasti mengapa negara-negara bagian ini melawan tren ini, Hoell berhipotesis bahwa hujan monsun musim panas yang unik di kawasan ini dapat mengurangi risiko tersebut. Abatzoglou berhipotesis bahwa hubungan antara kebakaran hutan dan kelembaban tanah di wilayah tersebut dapat menyebabkan efek mitigasi El Niño sebelumnya bertahan lebih lama.
California Selatan, sementara itu, mungkin tidak perlu menunggu lama untuk mendapatkan bantuan. Para ahli mencatat, ada kemungkinan bahwa El Niño tahun ini akan membawa lebih banyak hujan pada musim gugur, sehingga mengurangi kemampuan angin Santa Ana untuk memicu kebakaran yang bergerak cepat.
