INDIANAPOLIS — Lupakan rambutnya.
Asisten Indiana Fever Tully Bevilaqua memiliki banyak kenangan indah tentang waktunya bersama Portland Fire, tetapi rambutnya yang terlihat lebih pendek saat itu bukanlah salah satunya.
“Jangan khawatir,” kata Bevilaqua yang berekor kuda pada hari Selasa di latihan Demam, sambil tersenyum malu-malu. “Ibuku masih mengingatkanku!”
Demam akan menjadi tuan rumah Kebakaran pada Rabu malam di Gainbridge Fieldhouse, dan ini akan menjadi momen penuh bagi Bevilaqua. Pria Australia berusia 53 tahun ini adalah koordinator pramuka dan video untuk Fever, namun lebih dari 20 tahun yang lalu, dia adalah salah satu pemain pendiri Fire. Tim WNBA pertama Portland mengadakan kampanye perdananya pada tahun 2000. Bevilaqua mencatatkan 2 poin, empat assist dan delapan rebound tertinggi dalam pertandingan dalam kemenangan pertama Fire atas Seattle Storm.
The Fire, bagaimanapun, ditutup pada tahun 2002 setelah hanya tiga musim. Butuh waktu 24 tahun bagi mereka untuk akhirnya kembali sebagai salah satu dari dua tim ekspansi WNBA musim ini, yang lainnya adalah Toronto Tempo.
“Tim sedang dalam momentum (berayun), menanjak dalam hal jumlah penonton, rekor, dan hal-hal semacam itu,” kata Bevilaqua tentang hari-hari Kebakaran itu. “Jadi, itu adalah kejutan yang nyata, kekecewaan yang nyata, ketika kami gulung tikar. Jadi, untuk mendapatkannya kembali, itu seperti kita menyelesaikan cerita itu atau tidak menyelesaikannya, memulainya kembali. …
“Mereka punya banyak pengikut, dan itu mengingatkan saya pada tim di masa lalu. Mereka bermain dengan integritas yang sama, berjuang. Kami semua seperti pemain keenam atau ketujuh (terbaik) dari daftar pemain yang telah berkumpul, dan Anda bisa melihatnya dari cara mereka bermain di luar sana. Mereka bermain dengan penuh semangat.”
Bevilaqua bermain untuk lima tim dalam 14 musim WNBA, memenangkan kejuaraan bersama Storm pada tahun 2004 dan menghabiskan enam tahun bersama Fever dari tahun 2005 hingga 2010. Meski terus berkembang, kecintaannya pada Api tidak pernah padam. Bevilaqua adalah anggota Api selama tiga tahun pada iterasi pertama mereka. Tim unggul 37-59 dan gagal lolos ke babak playoff selama rentang waktu tersebut, tetapi ada momen kemenangan.
Salah satu yang paling dekat dengan Bevilaqua adalah kekalahan Portland pada tahun 2000 atas Hall of Famer Lisa Leslie dan akhirnya juara WNBA Los Angeles Sparks. Sparks mencatatkan 12 kemenangan beruntun, yang dimulai dengan kemenangan tandang 94-81 atas Fire, dan mendekati rekor Houston Comets tahun 1998 dengan 15 kemenangan berturut-turut di musim reguler. (Rekor itu telah dipecahkan.) Dalam pertandingan ulang mereka dengan Sparks, Fire mengejutkan dunia WNBA dengan kemenangan tandang 80-77, menahan Sparks hanya dengan 41,9 persen tembakan dari lapangan. Bevilaqua mengumpulkan total 7 poin, tiga rebound, dan dua assist untuk memberi Sparks kekalahan ketiga dari empat kekalahan musim reguler tahun itu.
“Tidak ada yang mengharapkan kami untuk menang. … Kami bermain melawan mereka di LA, kehilangan pemain. Saya pikir kami pergi ke pantai sepanjang pagi untuk berjemur sebelum pertandingan,” kata Bevilaqua sambil tertawa. “Dan kami keluar, dan kami menang. Dan jika Anda melihat kembali selebrasi kami setelah pertandingan itu, rasanya seperti kami baru saja memenangkan kejuaraan. Namun begitulah cara kami memainkan setiap pertandingan, dan itulah yang kami rasakan (dengan) setiap kemenangan yang kami miliki.”
Pelatih Demam Stephanie White merasakan langsung hasrat Bevilaqua terhadap Api. Faktanya, kedua pemain tersebut berpartisipasi dalam pertandingan pertama antara Indiana dan Portland pada tahun 2000. Bevilaqua menyumbang 9 poin, tiga rebound dan satu assist dalam kemenangan Fire 68-64 di Indiana. Putih menyelesaikan dengan 7 poin dan satu steal untuk Demam. Indiana membalas dendam pada musim itu, mengalahkan Fire 73-58 di Portland.
“Bermain di Moda Center, Tully adalah lawannya saat itu,” kata White. “Salah satu rekan tim kampus saya (di Purdue), Ukari Figgs, juga bermain untuk mereka. Jadi, selalu menyenangkan ketika Anda melihat tim yang pernah Anda lihat di masa lalu. Saya senang untuk Portland karena mereka punya tim. Saya pikir (area), Pacific Northwest, adalah lokasi yang bagus untuk tim WNBA. Tapi sekali lagi, ada lawan lain yang datang.
“Mereka adalah tim yang suka berkelahi dan tangguh yang bermain dengan berbagai tingkat upaya.”
Sama seperti penjaga lama.
Minggu lalu, dalam pertandingan kandang kedua mereka sejak kebangkitan mereka, Fire mengalahkan Hall of Famer masa depan Breanna Stewart dan New York Liberty. Sarah Ashlee Barker dari Portland mengamankan kemenangan 98-96 dengan layup di bel yang sangat dinikmati Bevilaqua.
Tentu saja, Bevilaqua tidak akan mendukung Api ketika mereka tampil pada Rabu malam di Indianapolis. Kesetiaannya teguh pada Fever saat mereka mengejar kejuaraan musim ini, upaya yang dipelopori oleh trio All-Star mereka Caitlin Clark, Kelsey Mitchell dan Aliyah Boston. Namun, Bevilaqua mengatakan bahwa ia sangat bersemangat melihat franchise lamanya meraih kesuksesan, dan ia yakin emosinya akan semakin memukulnya saat Fever bermain di Portland pada 30 Mei.
“Dengan setiap (tim) yang kembali, itu adalah reuni ekstra bagi saya setelah saya sepenuhnya pensiun,” kata Bevilaqua tentang rencana WNBA untuk bertambah menjadi 18 tim pada tahun 2030.
“Tim saya yang lain, Cleveland Rockers, (juga) kembali ke liga. Dan sekarang dengan semua perhatian tertuju pada liga dan penonton, arena-arena itu akan terisi seperti yang mungkin tidak kami lakukan saat itu. Saya bisa melihat angka-angka itu akan melonjak dalam jumlah penonton karena mereka semua menginginkan aksi sekarang.”
