LOS ANGELES — Cukup satu lemparan saja.
Untuk hari kedua berturut-turut, Shohei Ohtani memimpin paruh Dodgers pada inning pertama dengan home run, menghancurkan pemain tangan kanan Rangers Jacob deGrom dengan lemparan empat pukulan pertama ke kursi Paviliun Lapangan Kanan. Sementara LA menjadi yang pertama berkat ledakan besar itu, mereka akhirnya gagal menyapu bersih kekalahan 5-2 dari Texas pada seri final Minggu sore di Stadion Dodger.
Seperti sehari sebelumnya, ketika Ohtani mengalahkan pemain kanan Texas Jack Leiter untuk membuka kontes, superstar dua arah ini memperpanjang rekor keunggulannya di Liga Utama lebih awal. Saat ini ia mencatatkan 46 pertandingan, kurang dari menyamai Ron Cey (1975-76) untuk pukulan on-base terpanjang keempat oleh Dodger di Era Modern (sejak 1900).
Hebatnya, Ohtani belum pernah menghadapi deGrom, pemenang dua kali Cy Young Award. Ternyata, kecepatan empat seamer 97,9 mph yang ditinggalkan deGrom di tengah pelat adalah satu-satunya yang perlu dilakukan Ohtani untuk melakukan kerusakan, menghanguskannya pada kecepatan 108,3 mph untuk home run kelimanya musim ini.
“Saya menyukai pukulan pertama,” kata manajer Dave Roberts. “Jacob, kalau dia benar, dia salah satu pemain bisbol terbaik. Jadi, ya, kupikir Shohei melakukan beberapa pukulan bagus hari ini.”
Ohtani melihat deGrom dua kali lagi, melakukan walk pada tujuh lemparan pada inning ketiga dan melakukan salah satu variasi yang disengaja pada inning kelima setelah mengambil bola lemparan pertama.
“Sejujurnya, saya ingin menghadapinya di sana,” kata deGrom tentang inning kelima. “Seperti yang saya katakan, dia mengejar saya pada pukulan pertama. Saya mengantarnya pada pukulan kedua, dan kemudian setelah saya tertinggal, saya berkata, ‘Tolong jangan jalani dia. Tolong jangan jalani dia.’ Dan kemudian mereka melakukannya. Itulah tujuannya, Anda ingin bersaing dengan yang terbaik. Dia adalah pemukul yang hebat.”
Memasuki kandang kedua Dodgers, Ohtani belum mencapai basis tambahan di kandangnya. Namun setelah mencapai homer terdepan pada hari-hari berturut-turut, dia tampaknya menemukan kekuatannya sekali lagi. Setelah melakukan tiga pukulan panjang pertamanya minggu lalu, Ohtani kini memimpin Dodgers dengan lima home run.
Ohtani memiliki kesempatan untuk bergabung dengan beberapa perusahaan eksklusif dalam seri pembuka hari Senin melawan Mets. Hanya tiga pemain Liga Utama yang mencetak homer dalam tiga atau lebih pertandingan berturut-turut di Era Modern: Brady Anderson (empat pertandingan berturut-turut, 1996), Alex Verdugo (tiga pertandingan, 2023) dan Ronald Acuña Jr.
Seperti yang ditunjukkan oleh pukulan Ohtani, dia menemukan cara untuk mewujudkan sesuatu bahkan tanpa mengeluarkan banyak tenaga di awal. Jika akhir pekan ini menjadi indikasi, ia tampaknya mulai menunjukkan performa yang lebih lengkap, dua minggu penuh memasuki musim ini.
