CHICAGO – Lemparan terakhir Shota Imanaga pada Jumat sore adalah fastball di tepi bawah strike zone. Pemanas muncul di sarung tangan penangkap Cubs Carson Kelly, baseman ketiga Pirates Nick Yorke tidak menawarkan ayunan dan Imanaga mengangguk percaya diri saat dia kembali ke ruang istirahat.
Imanaga memiliki no-hitter yang utuh selama enam inning, tapi itu akan menjadi sentuhan terakhir dari penampilan briliannya. Jumlah lemparannya telah mencapai angka abad, sehingga manajer Cubs, Craig Counsell, dipanggil ke bullpen.
“Itu adalah keputusan yang tepat,” kata Imanaga melalui penerjemah Edwin Stanberry.
No-hitter yang dibuat Imanaga tersingkir di kuarter ketujuh dan Cubs berakhir dengan kekalahan 2-0 di tangan Pirates di Wrigley Field. Itu adalah akhir yang mengecewakan dari pertandingan yang mengingatkan terulangnya sejarah di Friendly Confines. Lagipula, Imanaga-lah yang memimpin kombinasi no-hitter melawan Pittsburgh dua tahun lalu.
Pada 4 September 2024, Imanaga melakukan tujuh inning tanpa pukulan melawan Pirates sebelum tersingkir. Pereda Nate Pearson dan Porter Hodge menyelesaikan pekerjaannya pada malam itu, mengukir tempat mereka dalam sejarah tim dengan pemain no-hitter ke-18 untuk Cubs. Pirates menghindari skenario serupa pada hari Jumat.
Counsell mengingat gambaran besarnya dengan menarik Imanaga.
“Hanya saja, ‘Apa selanjutnya? Di mana Anda berhenti?’ Kamu tahu?” kata manajer itu. “Lalu, ‘Apa fungsinya untuk start berikutnya?’ Tidak ada jalan untuk menyelesaikan permainan itu. Ada bahayanya melakukan penampilan 120 lemparan itu pada awal ketiganya tahun ini. Keputusan yang mudah.”
Di set ketujuh, pemain sayap kiri veteran Caleb Thielbar mengambil alih dan memberikan single pembuka kepada Ryan O’Hearn, diikuti oleh lemparan pertama, homer dua kali kepada Bryan Reynolds. Hal itu terjadi, mengingat pemadaman ofensif terjadi di sisi lain North Siders.
The Cubs memiliki setidaknya satu baserunner dalam tujuh babak. Chicago memiliki delapan bola yang terkena pukulan keras (kecepatan keluar 95 mph atau lebih tinggi), dengan empat bola menghasilkan pukulan. The Cubs bekerja tujuh kali berjalan dan hanya menyerang enam kali dalam sehari. Mereka memuat base dua kali dan melakukan delapan pukulan secara keseluruhan dengan pelari di posisi mencetak gol, tetapi tidak mencatatkan pukulan di tempat tersebut.
“Anda melakukan banyak hal dengan benar,” kata Counsell. “Dan kemudian Anda pergi dan Anda berpikir, ‘Bagaimana kita tidak mencetak gol hari ini? Bagaimana kita bisa mendapat angka nol di papan?’ Jadi, ini membuat frustrasi.”
Apalagi mengingat usaha Imanaga.
Imanaga keluar dari gundukan dengan sembilan strikeout dan hanya satu walk yang dikeluarkan dalam permata enam inningnya, yang menurunkan ERA karirnya menjadi 0,28 melawan Pirates. Dalam lima pertemuan mereka, pemain sayap kiri telah membatasi Pittsburgh pada satu run di atas 32 frame, melakukan 32 strikeout melawan tujuh walk dengan total hanya 13 pukulan yang diperbolehkan.
Tiga permulaan musim ini, Imanaga memiliki ERA 2,81 yang terutama dirusak oleh homer tiga kali yang diberikan kepada Joey Wiemer dari Washington pada inning pertamanya tahun ini pada tanggal 29 Maret. gerbang.
“Saya merasa setelah setiap lemparan,” kata Imanaga, “menganalisis seperti apa bentuk lemparan yang baru saja saya lempar, dan seperti apa bentuk idealnya, melakukan penyesuaian lemparan demi lemparan, menurut saya itu sangat membantu.”
“Shota,” kata pelatih pitching Cubs Tommy Hottovy baru-baru ini, “Saya pikir barang-barangnya lebih baik. Saya yakin. Dan saya pikir Anda akan melihatnya lebih sering dalam ayunan-dan-melewatkan daripada apa pun.”
Dalam pertandingan ini, Imanaga juga mencatatkan 18 pukulan berayun, yang tertinggi musim ini, menandai keempat kalinya tahun ini (termasuk Latihan Musim Semi) bahwa ia telah mencapai setidaknya 17 pukulan dalam satu pertandingan. Dia menghasilkan 25 bau yang tidak masuk akal di awal Liga Kaktus melawan Malaikat pada 17 Maret. Imanaga berhasil setidaknya 17 bau hanya sekali di tahun ’25 (19 pada 14 September). Kaum kiri melakukannya 11 kali pada tahun ’24.
Kampanye ’24 itu berakhir dengan Imanaga mengumpulkan suara untuk penghargaan National League Cy Young dan Rookie of the Year, sekaligus masuk tim All-Star pertamanya. Awal tahun ini, Imanaga terlihat bangkit kembali dan mampu mendapatkan kembali performanya.
Seberapa besar dampaknya bagi Cubs?
“Ini sangat penting,” kata pemain luar Cubs Seiya Suzuki melalui Stanberry. “Saya menghadapinya di Latihan Musim Semi dan melihat fastball. Ada banyak hal di baliknya. Saya pikir baginya, bisa terus dan terus berproduksi, itu sangat penting bagi tim.”
