DETROIT — Dengarkan baik-baik dan Anda mungkin masih mendengar sisa-sisa desahan lega yang dikeluarkan para penggemar Tigers ketika ketakutan akan cedera Tarik Skubal ternyata hanya sekejap.
Sesaat Rabu malam lalu di Atlanta, saat Skubal menggoyangkan lengan kirinya, meraih lengan bawahnya dan memanggil penangkap Dillon Dingler ke gundukan, penggemar Tigers bertanya-tanya apakah ketakutan terburuk mereka menjadi kenyataan. Detroit telah melewati cedera sepanjang musim, tetapi selain tersingkir lebih awal September lalu di Miami, mereka telah melihat Skubal mengambil bola di setiap kesempatan sejak dia kembali dari operasi tendon fleksor pada musim panas 2023.
Segera setelah gawatnya situasi Skubal mereda, semuanya berakhir. Dan setelah Skubal menyerang tim pada inning ketujuh dan terakhirnya pada hari Rabu, kondisinya tidak lebih buruk dari cobaan itu.
Tidak ada yang berubah sejak itu. Skubal akan melakukan start pertamanya sejak ketakutan hari Senin melawan Red Sox di Comerica Park, dan dia mengatakan latihan di sela-sela startnya telah berkembang seperti biasa, dari sesi bullpen yang biasa dilakukan Jumat lalu hingga rutinitas latihan hariannya.
“Ini adalah minggu kerja yang bagus,” kata Skubal, “pastinya.”
Dia tidak bisa menjamin bahwa ketakutan seperti itu tidak akan terjadi lagi, tapi secara lahiriah dia tidak mengkhawatirkannya. Satu-satunya tantangan yang dia hadapi setelah kejadian itu adalah bagaimana menggambarkan apa yang terjadi.
“Saya tidak begitu tahu. Kram mungkin adalah kata yang salah,” kata Skubal. “Saya kira kita pernah mendengar kata zinger, tapi itu bukan sesuatu yang menakutkan. Saya tidak tahu.”
Saat ia bersiap untuk seri pembuka hari Senin melawan tim Red Sox yang baru saja ia hadapi beberapa minggu lalu, Skubal mengatakan fokusnya adalah pada pemukul lawan, bukan pada lengannya. Namun, situasi seperti ini datang dengan wilayah pemenang Penghargaan Cy Young berturut-turut yang mengajukan penawaran pada tahun kontrak dengan agen bebas yang akan datang. Apa pun yang terjadi dalam hal kesehatan akan diperbesar, apakah itu kesalahan kecil atau masalah serius. Dan meskipun Skubal mengatakan dia tidak khawatir saat mengikuti sesi bullpen pada akhir pekan, dia mengerti mengapa orang lain akan khawatir.
“Saya pikir banyak orang di sini (yang penasaran dengan sesi bullpen), tapi saya rasa saya bukan salah satu dari mereka,” kata Skubal. “Saya merasa akan baik-baik saja setelah mengalami rasa sakit pada hari pertama.”
Skubal mempersiapkan barisan Red Sox yang dia dominasi pada 18 April di Fenway Park, di mana dia melemparkan enam inning bola sekali jalan dengan 10 strikeout. Dia mengipasi slugger Willson Contreras dan veteran Trevor Story masing-masing tiga kali, termasuk masing-masing dua kali saat pergantian. Satu-satunya pukulan ekstra-base yang diizinkan Skubal adalah double Ceddanne Rafaela dari Green Monster yang menjadi satu-satunya run Boston.
“Tentu, ada keakraban di sana, dan saya akan membiarkannya begitu saja,” kata Skubal. “Dan banyak perubahan yang mereka lakukan, saya tidak tahu seberapa besar perubahan yang terjadi pada kelompok pemain dan staf pelatih. Saya berkompetisi melawan Contreras, Story, Rafaela, (Connor) Wong, Roman Anthony. Saya tidak pernah mencoba untuk bersaing dengan staf kepelatihan atau (manajer). Saya sangat menghormati mereka, namun saat ini saya berkompetisi di dalam kotak penalti, dengan orang yang ada di dalam kotak penalti.”
Giliran Skubal akan menjadi anugerah bagi staf pelempar yang telah mengalami kesulitan selama beberapa hari terakhir antara cedera dan ketidakefektifan, termasuk pertandingan bullpen Minggu malam melawan Texas menggantikan Casey Mize yang cedera. Dengan Skubal dan rekan kerja kerasnya Framber Valdez memulai dua game pertama seri ini, kemudian hari libur pada hari Kamis, korps bantuan Detroit seharusnya bisa mendapatkan istirahat.
“Saya mengatakannya di musim semi: Dibutuhkan lebih dari lima starter dan delapan pereda, 13 pemain posisi,” kata Skubal. “Setiap tim melewatinya. Itulah pesan yang disampaikan pada musim semi. Saya pikir di situlah pentingnya kedalaman dalam organisasi ini.”
