CHICAGO — Tim Tennessee yang mencapai Elite Eight pada tahun 2024 dan 2025 menampilkan pemain andalan seperti Zakai Zeigler. Skuad saat ini terdiri dari 11 pendatang baru, tim baru dengan tujuan yang sudah dikenal.
Pelatih Rick Barnes berpikir jika semua pemain baru cocok, para Relawan dapat mencapai hal-hal hebat.
“Saya ingat hari pertama, dalam pertemuan kami dengan Pelatih Barnes, dia mengatakan kami bisa memenangkan kejuaraan nasional,” kata penyerang Jaylen Carey, transfer dari Vanderbilt. “Kami memiliki tim untuk melakukannya.”
Tennessee sekarang memiliki peluang setelah mengalahkan Iowa State 76-62 di United Center untuk mencapai Elite Eight ketiga berturut-turut di bawah Barnes. Relawan unggulan keenam akan menghadapi unggulan No. 1 Michigan pada hari Minggu dengan kesempatan untuk merebut Wilayah Midwest dan mencapai Final Four pertama program tersebut.
“Kami memiliki beberapa urusan yang belum selesai,” kata penyerang Felix Okpara, salah satu dari sedikit pemain bertahan Tennessee dari tim 2024-25.
Okpara, Carey, dan lini depan Relawan melawan Topan selama babak kedua yang dominan, secara harfiah dan kiasan, saat Carey seberat 267 pon menunjuk ke arah penonton setelah Iowa State terpaksa menghentikan waktu dengan waktu tersisa 12:57. Tennessee memiliki keunggulan besar dalam total rebound (43-22), rebound ofensif (16-8) dan poin (42-30).
Carey dan Okpara sama-sama mencatatkan double-double, dan empat pemain Relawan lainnya mencatatkan empat rebound.
“Tahun lalu, kami tidak memiliki pos sama sekali,” kata Barnes. “Kami tahu suatu saat nanti bahwa kami harus mendapatkannya lagi. Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang peningkatan Felix, perkembangannya.”
Seberapa dominankah Tennessee di kaca?
“Kami hanya berjuang untuk setiap rebound, dan kami seperti kehabisan napas ketika kami mendapatkannya,” keluh penyerang Iowa State, Milan Momcilovic.
Perjuangan di dalam Tennessee terungkap dalam kekalahan 69-50 Elite Eight tahun lalu dari Houston, yang memiliki keunggulan rebound 42-35 dan menahan tembakan Relawan sebesar 29%. Okpara, yang mencetak sembilan rebound dalam kekalahan itu, mengatakan Tennessee “merasa kami seharusnya memenangkan pertandingan itu,” tetapi Volunteers hanya mencetak 15 poin pada babak pertama.
Mereka merasa lebih siap tahun ini untuk menghadapi lini depan Michigan yang sangat besar dan pada akhirnya mencapai tonggak sejarah program. Sebelum kedatangan Barnes, Tennessee hanya membuat satu Elite Eight, pada tahun 2010.
Barnes sedang mencari Final Four pertamanya sejak membimbing Texas di sana pada tahun 2003.
“Tahun lalu, saya berkata kepada Rick, ‘Anda mengubah bola basket Tennessee menjadi darah biru,’ tapi itu terjadi dari tiga Sweet 16 berturut-turut, dua Elite Eight berturut-turut,” kata direktur atletik Danny White. “Dan sekarang empat Sweet 16 berturut-turut dan tiga Elite Eight berturut-turut. Sungguh fenomenal. Menyenangkan berada di sekitarnya.”
Iowa State merasakan kehilangan penyerang All-America Joshua Jefferson, yang berupaya merehabilitasi pergelangan kaki kirinya yang terkilir hingga tipoff tetapi akhirnya tidak bisa bermain. Jefferson yang emosional mengatakan kepada wartawan bahwa dia belum akan kembali dan baru saja mulai berlari tetapi masih merasakan sakit. Dia tidak berpikir dia akan siap pada hari Minggu jika Iowa State maju.
“Situasi yang sangat sulit untuk dihadapi,” kata pelatih Cyclones TJ Otzelberger. “Kami melakukan segala daya kami untuk membawanya keluar, siap bermain, dan itu tidak cukup. Dia pesaing yang tangguh.”
Pete Thamel dari ESPN berkontribusi pada laporan ini.
