The Athletic memiliki liputan langsung Guntur vs Lakers di Game 4 dari Playoff NBA 2026.
LOS ANGELES — Ajay Mitchell biasanya menampilkan wajah lurusnya, tetapi mengabaikannya karena lonjakan ini. Secara teori, pembukaan kuarter keempat hari Sabtu, yang dihabiskan tanpa rekan setimnya di Oklahoma City Thunder dan kandidat MVP Shai Gilgeous-Alexander, meninggalkan ruang Los Angeles Lakers untuk membiarkan Game 3 tetap terbuka. Namun mata Gilgeous-Alexander melotot dari meja pencetak gol saat dia menyaksikan apa yang terjadi: Mitchell menusuk Lakers, memimpin barisan pemain yang memberinya kendali.
Dia menggiring bola sesuka hatinya. Dia mencetak gol di level berbeda. “Ya Tuhan,” ucap SGA pada satu titik, terpesona oleh tembakan Mitchell. Hanya timeout Lakers yang bisa menghalangi Mitchell. Setelah peluit berbunyi, setelah dia mengamankan kemenangan Thunder 131-108 dan keunggulan seri 3-0, dia berteriak pada siapa pun di sekitarnya.
“Rasanya setiap kali mereka mendapatkan sesuatu, Ajay punya jawabannya,” kata Gilgeous-Alexander pasca pertandingan.
Dari pinggir lapangan, SGA menyaksikan pemain berusia 23 tahun itu mengumpulkan sembilan poin dan empat assist di kuarter keempat sebelum memaksa Lakers untuk mengulur waktu, menyelesaikan karir playoffnya dengan poin tertinggi dalam poin (24) dan assist (10) di awal postseason kelimanya.
Mitchell, yang diharapkan untuk memulai musim keduanya sebagai playmaker dan pengatur ofensif yang andal, didorong ke peran yang lebih besar di babak playoff ini setelah pemain sayap All-NBA Jalen Williams mengalami cedera hamstring di putaran pertama melawan Phoenix Suns. Playmaking yang stabil itu telah terlihat dalam tiga pertandingan pertahanan yang cermat dari Lakers asuhan JJ Redick, yang bersumpah tidak akan membiarkan Gilgeous-Alexander mengalahkan mereka di sebuah pulau. Tiba-tiba, kewajiban Mitchell mengecilkan pengalamannya.
Kedalaman musim reguler terbukti menipu. Di babak playoff, rotasi dipersingkat. Menit semakin langka. Kepercayaan menyusut. Ketergantungan berkurang. Thunder bertukar pemain, berhasil menekan cukup banyak tombol sehingga Redick mengakui konstruksi daftar OKC beberapa jam sebelum musim timnya terhenti.
“Anak (Nikola) Topić telah berurusan dengan beberapa masalah kesehatan, dan pendatang baru mereka (Thomas Sorber) sedang bersiap untuk kembali dari operasi di luar musimnya,” kata Redick sebelum pertandingan. “Secara harfiah, 13 pemain lainnya adalah tujuh atau delapan pemain rotasi teratas di NBA di tim mana pun. Jadi, mereka bisa saja menyerang Anda dengan tubuh. Tergantung bagaimana mereka membangun tim itu.”
Dengan Gilgeous-Alexander yang dikepung oleh dua pemain bertahan di Game 3, Thunder membutuhkan seseorang untuk menambah ketenangan dan beban ofensifnya. Mereka menoleh ke Mitchell.
Sangat disayangkan Redick, Mitchell menghabiskan musim lalu dalam inkubasi. Setelah memberikan semangat, operasi turf-toe menutup sebagian besar tahun rookie-nya. Dia menghabiskan banyak waktu untuk mencari tahu, mempelajari cara kerja tim juara sambil memulihkan diri dan mempersiapkan musim keduanya.
Tahun ini memberinya kesempatan untuk melampaui ekspektasi yang datang dengan menjadi pilihan putaran kedua yang mengejutkan. Ini menawarkan kesempatan untuk membantu membentuk serangan OKC, terutama setiap kali Gilgeous-Alexander keluar dari permainan. Mitchell memenangkan menit bermainnya tanpa SGA di Game 1 dan 2, kemudian mencapai titik impas di Game 3.
“Saya merasa sudah ada tingkat kepercayaan diri yang tinggi pada dirinya secara individu, seperti apa yang dia pancarkan,” kata center Chet Holmgren. “Kemudian ada tingkat kepercayaan tinggi yang dimiliki semua orang di sekitarnya terhadap dirinya, dan itu terus tumbuh.”
Tiga finalis penghargaan Rookie of the Year NBA tahun ini – Cooper Flagg, Kon Knueppel dan VJ Edgecombe – semuanya mencatatkan menit bermain lebih banyak daripada yang dimiliki Mitchell dalam kariernya. Dia memainkan 93 pertandingan dalam dua musim. Dalam dua pertandingan terakhirnya, ia mengumpulkan total 44 poin dari 29 percobaan tembakan dan 16 assist.
Salah satu momen favorit guard veteran Thunder Alex Caruso dari perebutan gelar tahun lalu adalah keputusan aneh pelatih Mark Daigneault untuk memainkan Mitchell di Game 1 Final NBA setelah pemain rookie itu bermain hemat selama berminggu-minggu. Tapi Daigneault mengawasi Mitchell pada hari-hari libur tim, ketika pemain cadangan melakukan latihan di setengah lapangan. Dia melihat apa yang ditunjukkan Mitchell sekarang.
“Saya mengingat kembali hal itu, dan menurut saya dia membuat saya terlihat buruk,” Daigneault setengah bercanda. “Kami tahu apa yang kami miliki.… Saya akan duduk di sini setahun yang lalu dan mengawasinya dalam hal-hal berintensitas tinggi seperti, ‘Apa yang saya lakukan?’”
Aset terbaik Mitchell adalah kemampuannya dalam menciptakan serangan, cukup mengancam sebagai pencetak gol dan playmaker untuk menarik perhatian MVP di sampingnya. Namun pertumbuhannya paling mencolok ketika SGA duduk, dan dia dijaga oleh para starter dengan ritme tim di tangannya.
Dalam seri ini, meski tanpa efisiensi 3 poin yang luar biasa, Mitchell menyentuh cat sesuka hati. Dia belum menyelaraskan dirinya dengan pemain peran atau cadangan. Dia meraih ketenaran saat Williams absen. Di Game 3, ia menjadi pemain pertama sejak franchise tersebut pindah ke Oklahoma City yang mencatatkan setidaknya 20 poin dan 10 assist tanpa turnover.
“Rasanya seperti (Ajay) mendapat 100,” Gilgeous-Alexander menyindir rekan satu timnya di ruang ganti.
Sebelum hari Sabtu, tiga pemain mencatatkan permainan dengan setidaknya 10 gol lapangan dan 10 assist selama postseason ini: Nikola Jokić, Cade Cunningham dan Scottie Barnes, masing-masing melakukannya dua kali. Tambahkan Mitchell ke grup itu.
Apa yang kurang dalam efisiensi atau pengalaman, dia menebusnya dalam sekejap. Dia telah memberikan jaminan dan ketenangan sebanyak yang dia janjikan.
“Tidak masalah apa yang terjadi pada penguasaan bola terakhir atau babak terakhir atau pertandingan terakhir, yang biasanya merupakan tanda dari pemain yang lebih veteran,” kata Daigneault tentang disposisi Mitchell. “Dia punya kemampuan bawaan untuk melakukan itu. Dia bertahan cukup lama untuk bermain bagus.”
Gilgeous-Alexander telah berperan dalam menciptakan lingkungan yang memungkinkan generasi muda melakukan kesalahan dan mendorong perbaikan. Dia menyaksikan Mitchell melibas pertahanan kebanggaan OKC selama kamp pelatihan pertamanya dan tetap tegak. Untuk seorang penjaga yang penuh ketenangan, Gilgeous-Alexander menawarkan lebih banyak perspektif daripada kepercayaan diri.
“Cobalah untuk tidak mengambilnya,” kata Gilgeous-Alexander. “Dia manusia. Ajay pasti meragukan sesuatu, saya jamin itu. Anda hanya selalu berusaha memastikan bahwa keraguan itu tidak menghilangkan kepercayaan dirinya.”
“Anda melatih Ajay. Anda tidak perlu mengkhawatirkan hal-hal emosional.”
Kedalaman Thunder memungkinkan Daigneault untuk memutuskan bahwa, setelah beberapa kali latihan 3 detik, giliran Isaiah Joe dan bukan giliran Jared McCain. Itu memungkinkan Cason Wallace mencetak 11 poin pada kuarter pertama. Hal ini memungkinkan pasangan Isaiah Hartenstein dan Holmgren, yang menembakkan gabungan 14-dari-16 di cat untuk menyumbang 28 dari 64 poin cat Thunder. Dan itu menutupi tembakan 7-dari-20 Gilgeous-Alexander, jaring pengaman selebar 12 orang menurut perkiraan Redick.
Pujian sebelum pertandingan Redick akhirnya terdengar bersifat kenabian. Kedalaman Thunder memunculkan calon bintang lainnya dalam diri Mitchell, yang di Game 3 dengan lantang mengatur kehancuran Lakers.
