Tony Bradley belum banyak bermain untuk Pacers di postseason pada saat itu tahun lalu, dan dia tidak akan bermain di final Wilayah Timur hingga game kedua, tetapi dia masih menyaksikan gerakan kedua terakhir Tyrese Haliburton yang mengejutkan Knicks dengan memaksakan perpanjangan waktu di Game 1.
Dan Bradley melihat bagaimana hasil yang menguras tenaga itu – keunggulan dua digit Knicks di akhir regulasi menguap sepenuhnya – terbawa ke pertandingan berikutnya yang juga dimenangkan oleh Indiana.
Itu sebabnya Bradley, yang sekarang menjadi pusat cadangan untuk Hawks menghadapi kemungkinan perluasan peran di seri ini, mengetahui pentingnya mencuri game pertama untuk “menetapkan suasana,” yang akan dimiliki Atlanta di Garden saat seri putaran pertama dibuka pada hari Sabtu.
“Saya pikir sangat penting untuk memukul mulut mereka terlebih dahulu,” kata Bradley kepada wartawan di Atlanta pada hari Kamis, sambil menambahkan bahwa Knicks “pasti” terdemoralisasi oleh tembakan Haliburton.
Bradley, yang dipilih pada putaran pertama oleh Lakers pada tahun 2017, dibebaskan oleh Pacers pada bulan Januari sebelum kontraknya dijamin, dan setelah beberapa kontrak 10 hari dengan Indiana setelahnya, ia tetap tidak menandatangani kontrak sampai Hawks menjemputnya awal bulan ini setelah pemain cadangan Jock Landale mengalami cedera.
Dengan Landale sekarang absen setidaknya pada awal seri – Hawks mengatakan pada hari Kamis bahwa dia akan dievaluasi ulang dalam 1-2 minggu – karena keseleo pergelangan kaki kanan, tidak jelas seberapa besar peran Bradley melawan Knicks.
Dalam tiga pertandingan musim reguler bersama Atlanta, Bradley mencetak rata-rata 11,3 menit, 3,7 poin, dan tiga rebound per game.
Untuk musim ini, dia mencetak rata-rata 4,0 poin dan 2,8 rebound dalam 10,9 menit per game.
Namun Bradley telah mengalami apa yang diperlukan untuk menggulingkan Knicks. Dan dia tahu dampak dari pukulan telak di Garden, terutama di awal seri.
“Kerumunan mereka bisa mengintimidasi,” kata Bradley. “Tapi itu menyenangkan di saat yang sama.”
Josh Hart tidak ragu-ragu. Ditanya apa yang bisa diambil Knicks dari tiga pertandingan musim reguler mereka dengan Hawks, dia menjawab, “Tidak ada.” Mereka tidak memiliki Karl-Anthony Towns untuk salah satu pertandingan. Hart juga tidak bermain di dua di antaranya.
“Musim reguler sejujurnya tidak terlalu penting ketika Anda melihatnya dalam lingkup seperti ini,” kata Hart, “karena Anda tidak pernah tahu – musim reguler, ada banyak hal yang Anda miliki. Saya tidak tahu apakah mereka saling mendukung, Anda tahu, siapa yang masuk, siapa yang keluar, apa pun itu.
“Jadi, Anda tahu, Anda membuang hal itu dan Anda hanya fokus pada tim dan personel yang mereka miliki saat ini.”
Pelatih kepala Knicks, Mike Brown, yang bertugas melawan Quin Snyder dari Hawks – yang pernah menjadi staf Brown bersama Lakers pada 2011-12 – selama dua minggu ke depan dalam pertandingan catur kepelatihan, memilih untuk tidak melihat terlalu jauh ke depan tentang bagaimana dia akan menghadapi tantangan tersebut.
“Hanya satu hari saja,” kata Brown. “Lebih dari segalanya, adalah tugas saya untuk memastikan kita sebagai sebuah kelompok, dimulai dari saya, tetap hadir, dan, Anda tahu, Anda memikirkan hipotesis-hipotesis tersebut, namun Anda tidak dapat terus memikirkannya karena jika Anda melakukannya, Anda akan kehilangan fokus pada apa yang menjadi kekuatan Anda.”
