STORRS — Mereka pernah melihatnya bermain bersama, atau secara terpisah. Dalam beberapa kasus, mereka bermain melawan mereka. Paige Bueckers dan Azzi Fudd mewakili kejuaraan UConn terakhir, dan gelombang baru Huskies di WNBA.
Draf pilihan teratas dalam beberapa tahun berturut-turut, mereka berkembang pesat di Dallas, memimpin Wings ke persaingan playoff.
“Mereka tahu cara bermain satu sama lain,” kata KK Arnold, point guard senior Huskies. “Itu adalah tim Dallas yang hebat yang mereka miliki. Paige dan Azzi, mereka selalu memiliki hubungan itu. Paige tahu di mana menemukan tempatnya, dan Azzi tahu di mana menemukan Paige. Saat mereka bermain secara kolektif, ini adalah tim yang sangat menyenangkan untuk ditonton.”
Sebagai hadiah perpisahan kepada negara bagian yang menyelamatkan waralaba mereka, Connecticut Sun akan memainkan pertandingan kedua dari dua pertandingan yang dijadwalkan di People’s Bank Arena pada Kamis malam pukul 8 malam, sebuah panggung untuk dimainkan Bueckers dan Fudd di gedung yang sudah dikenal, tempat beberapa momen hebat mereka di UConn. Mereka merencanakan makan malam di Hartford bersama tim UConn pada Rabu malam, dan seluruh tim berencana berada di People’s Bank untuk menyemangati mereka. Angka ini hanya akan menjadi pertandingan kandang bagi Sun, terlebih lagi dengan Sarah Strong, KK Arnold, dan Huskies lainnya di arena.
Bacaan Minggu Dom Amore: Seberapa Menakutkan Sarah Strong dari UConn? Kudos untuk perintis dan banyak lagi
“Sangat menyenangkan melihat mereka di Connecticut, terutama dengan (The Sun) pindah ke Houston, sangat menyenangkan kami mendapat satu kesempatan lagi untuk melihat mereka bermain di sini,” kata Kayleigh Heckel, yang bermain melawan Bueckers dan Fudd saat di Southern Cal, sebelum pindah ke UConn musim lalu. “Anda lihat mereka bermain bersama dengan sangat baik, kapan pun mereka bermain bersama, sejak mereka masih muda, sebelum mereka datang ke UConn.”
Bueckers dan Fudd, keduanya sering mengalami cedera saat berada di UConn, tidak bisa bermain bersama sebanyak yang mereka rencanakan ketika Fudd bergabung dengan Bueckers di Storrs pada musim panas 2021. Ketika segalanya akhirnya selaras bagi mereka pada tahun 2025, hasilnya adalah kejuaraan nasional program yang ke-12.
The Wings menggunakan pick No.1 untuk mengalahkan Bueckers di tahun ’25, dan dia adalah Rookie of the Year WNBA yang hampir mendapatkan suara bulat, dengan rata-rata 19,2 poin, 5,4 assist, 3,9 rebound per game. Namun, Dallas finis 10-34 dan kembali mendapatkan pick pertama di The Draft. April lalu mereka memilih Fudd, tak lama setelah UConn tersingkir di Final Four.
Ada pertanyaan pada saat itu. Apakah Fudd memenuhi kebutuhan waralaba? Apakah dia dipilih semata-mata karena hubungan mereka? Tapi ternyata Wings memainkannya dengan benar. Mereka menandatangani bantuan lapangan depan yang mereka butuhkan dalam agen bebas, lapangan belakang Paige-Azzi telah memicu waralaba — dan mereka membuat pull-up jarak menengah menjadi mode lagi di The W.
The Wings (11-8), di bawah pelatih baru Jose Fernandez, tertinggal empat pertandingan di belakang Lynx di Wilayah Barat dan saat ini memegang unggulan ke-6 untuk mendapatkan tempat playoff saat musim mendekati titik tengahnya. Bueckers rata-rata mencetak 19,9 poin, 5,9 assist dan 3,8 rebound, Fudd 13,6 poin.
Dalam performa terbaiknya, mereka menggabungkan 48 poin dalam kemenangan atas Liberty di New York pada 24 Mei. The Wings kembali ke Brooklyn pada 7 Juli, saat Geno Auriemma akan bergabung dalam siaran ESPN.
“Rasanya agak aneh bahwa mereka sekarang menjadi pemain profesional dan bermain bersama. Senang sekali melihatnya,” kata Jana El Alfy, yang kini menjadi Husky dengan masa kerja terlama. “Mereka punya chemistry yang bagus. Dari bermain bersama hingga menontonnya, Anda pasti tahu mereka sudah lama bermain bersama dan tahu cara menemukan satu sama lain. Menurut saya itu luar biasa.”
Arnold pergi ke Dallas untuk menemui mereka di awal musim.
“Mereka harus menjadi agresif,” kata Arnold. “Mereka berdua adalah orang-orang yang tidak egois, jadi sebagai agresorlah yang memulai. Begitu mereka memulai dengan agresif, mereka akan membuka peluang bagi begitu banyak rekan satu tim mereka dan Anda dapat melihatnya. Begitu satu orang menjadi tertarik pada tim itu, maka hal itu akan menjadi gila bagi tim lain di liga.”
Junior Allie Ziebell berkata, “Anda bisa melihat seberapa besar chemistry yang mereka miliki, dan seberapa besar hal itu terwujud dari sini ke sana. Menonton semua permainan mereka. Sungguh keren melihat Azzi lebih berkembang dan merasa lebih nyaman di liga.”
The Sun (4-15) tampil kompetitif di sebagian besar pertandingan musim ini, dan meraih beberapa kemenangan belakangan ini. Pada hari Kamis, mereka akan menghormati mantan pelatih Curt Miller, sekarang GM di Dallas yang menyatukan kembali Bueckers dan Fudd, sebagai salah satu “Sun Legends” mereka di spanduk untuk tetap berada di langit-langit di Mohegan Sun Arena setelah franchise tersebut pindah ke Houston.
Permainan ini akan terjual habis, atau setidaknya mendekati itu, dengan FanFest di Pratt Street mulai pukul 4-7 malam. Untuk penggemar Huskies, menonton Bueckers dan Fudd akan memerlukan perjalanan ke New York di masa mendatang. Tapi untuk satu malam lagi, mereka termasuk dalam Connecticut. Untuk satu malam lagi, mereka akan diingatkan lagi bahwa mereka adalah Husky. Dan bahkan sosok husky yang lebih baru pun dapat mengambil manfaat dari pengalaman tersebut atau menyaksikan mereka bekerja bersama dalam ruangan.
“Sungguh keren bisa melihat mereka di tim yang sama lagi dan sangat keren bagi tim kami bisa menyaksikan mereka bermain,” kata Heckel. “Anda selalu dapat mengambil sesuatu dari menonton pemain seperti itu.”
