Sebuah wahana antariksa berukuran besar jatuh ke atmosfer bumi pada Rabu pagi – beberapa tahun lebih awal dari perkiraan. Dan meskipun sebagian besar pesawat ruang angkasa diperkirakan akan hancur dalam kobaran api saat masuk kembali, beberapa komponen mungkin masih bertahan, menurut NASA.
Kemungkinan puing-puing tersebut dapat membahayakan manusia diperkirakan sekitar 1 dalam 4.200, kata badan antariksa tersebut dalam siaran persnya.
Peluangnya kecil, menurut NASA, dan peluangnya lebih menguntungkan dibandingkan insiden puing-puing luar angkasa pada tahun-tahun sebelumnya.
“Kita pernah melihat benda-benda yang masuk kembali memiliki peluang 1 berbanding 1.000, dan tidak terjadi apa-apa; jika ada beberapa yang berpeluang 1 berbanding 4.000 atau 5.000, maka ini bukanlah hari yang buruk bagi umat manusia,” kata Dr. Darren McKnight, peneliti teknis senior di perusahaan pelacak ruang angkasa LeoLabs.
Namun risiko ini jelas lebih tinggi dibandingkan beberapa peristiwa penting lainnya – termasuk masuknya kembali stasiun luar angkasa Tiongkok pada tahun 2018 yang membuat sebagian dunia gelisah. Kemungkinan puing-puing tersebut mengenai manusia dalam skenario tersebut diperkirakan kurang dari 1 dalam satu triliun, dan pada akhirnya tidak ada seorang pun yang dirugikan.
1.323 pon (600 kilogram) pesawat ruang angkasa yang baru saja masuk kembali ke Bumi adalah Van Allen Probe A yang sekarang sudah tidak berfungsi, yang diluncurkan NASA bersama kendaraan kembarnya pada tahun 2012 untuk mempelajari sabuk radiasi Van Allen, dua pita kosmik partikel berenergi tinggi yang terperangkap di medan magnet bumi pada ketinggian berkisar antara 400 hingga 93.300 mil (640 hingga 58.000 kilometer).
Pesawat luar angkasa itu jatuh keluar dari orbit dan masuk ke atmosfer bumi pada Rabu pukul 06:37 ET di dekat Pasifik khatulistiwa, di selatan Meksiko dan di barat Ekuador, menurut astrofisikawan Jonathan McDowell, mengutip data Angkatan Luar Angkasa AS, dan NASA.
Belum jelas apakah ada bagian dari pesawat luar angkasa yang selamat dari proses masuk kembali. Tidak ada saksi mata yang bertemu atau cedera yang dilaporkan saat itu juga.
Sabuk radiasi “melindungi Bumi dari radiasi kosmik, badai matahari, dan angin matahari yang terus mengalir yang berbahaya bagi manusia dan dapat merusak teknologi, jadi memahaminya sangatlah penting,” kata NASA dalam pernyataannya pada hari Selasa. Misi penyelidikan Van Allen “membuat beberapa penemuan besar tentang bagaimana sabuk radiasi beroperasi selama masa hidupnya, termasuk data pertama yang menunjukkan keberadaan sabuk radiasi ketiga sementara, yang dapat terbentuk pada saat aktivitas matahari intens.”
Van Allen Probe A – bersama kembarannya, Van Allen Probe B – mempelajari sabuk radiasi selama bertahun-tahun lebih lama dari yang diperkirakan sebelum menyelesaikan misinya pada tahun 2019 ketika kendaraan kehabisan bahan bakar.
Sejak awal, NASA bermaksud membuang pesawat ruang angkasa yang mempelajari radiasi tersebut dengan membiarkannya terbakar di atmosfer saat jatuh ke Bumi. Telah dipahami bahwa kuali fisika yang berapi-api kemungkinan akan mengurangi wahana untuk melacak fragmen pada saat mereka mencapai tanah.
Perencana misi memetakan kembalinya wahana tersebut ke rumah ketika pesawat ruang angkasa menyelesaikan misinya – melakukan beberapa manuver yang dirancang untuk mengeluarkan sisa bahan bakar dan memastikan bahwa kendaraan berada dalam posisi tarikan atmosfer untuk menariknya keluar dari orbit secara perlahan. Membuang pesawat ruang angkasa yang sudah tidak berfungsi memastikan mereka tidak dibiarkan terbang selamanya tanpa terkendali melalui orbit Bumi, di mana mereka dapat menghadapi risiko bertabrakan dengan satelit aktif atau habitat seperti Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Awalnya, NASA memperkirakan pesawat luar angkasa itu akan kembali ke Bumi pada tahun 2034.
“Namun, perhitungan tersebut dilakukan sebelum siklus matahari saat ini, yang terbukti jauh lebih aktif dari yang diperkirakan. Pada tahun 2024, para ilmuwan mengonfirmasi bahwa Matahari telah mencapai titik maksimum matahari, sehingga memicu peristiwa cuaca luar angkasa yang intens,” kata NASA dalam pernyataannya pada Selasa. “Kondisi ini meningkatkan hambatan atmosfer pada pesawat ruang angkasa melebihi perkiraan awal, sehingga mengakibatkan masuknya kembali lebih awal dari perkiraan.”
Van Allen Probe B juga kini berada di jalur yang tepat untuk keluar dari orbit sebelum tahun 2030.
Kebijakan badan antariksa tersebut mengharuskan kendaraan yang diluncurkan oleh AS masuk kembali atau dibuang dengan aman dalam waktu 25 tahun setelah misinya berakhir. Pembuangan yang aman dapat mencakup deorbitasi pesawat ruang angkasa atau menempatkannya di orbit kuburan, atau area ruang yang diperuntukkan bagi pesawat ruang angkasa yang ditinggalkan untuk berlama-lama di orbit.
Orbit kuburan memiliki masalahnya sendiri, kata McKnight. Membiarkan pesawat ruang angkasa di dalamnya tidak sepenuhnya mengurangi risiko tabrakan di orbit, dan setiap tabrakan menimbulkan kemungkinan sampah dimuntahkan ke area lain di mana satelit aktif beroperasi.
Dalam kasus Van Allen Probe, mencapai orbit kuburan juga akan menghabiskan bahan bakar berharga yang digunakan untuk mengumpulkan ilmu pengetahuan tambahan.
Dalam beberapa tahun terakhir, ada seruan dari dalam dan luar NASA yang memperingatkan tentang meningkatnya risiko puing-puing di luar angkasa.
“Ada lebih banyak kesadaran akan pentingnya masalah ini,” kata Marlon Sorge, pakar sampah luar angkasa di kelompok penelitian The Aerospace Corporation yang didanai pemerintah federal. Sejak penyelidikan Van Allen diluncurkan pada tahun 2012, “pada saat itu, semakin banyak kesadaran akan perlunya mencoba memitigasi apa yang masih ada di permukaan.”
Ada kemungkinan, kata Sorge, bahwa NASA mungkin telah merancang misi tersebut secara berbeda jika diluncurkan hari ini – mungkin bertujuan untuk memastikan tidak ada bagian dari kendaraan yang dapat bertahan saat masuk kembali seperti yang dilakukan oleh banyak operator satelit modern.
Karena biaya penerbangan luar angkasa telah berkurang drastis dalam beberapa dekade terakhir, cakupan dan skala permasalahan sampah luar angkasa pun semakin meningkat.
Insiden yang menjadi berita utama baru-baru ini mencakup sepotong sampah yang dibuang dari Stasiun Luar Angkasa Internasional yang secara tak terduga selamat dari masuknya kembali dan menembus atap sebuah rumah di Florida pada tahun 2024. Perangkat keras dari perusahaan roket swasta, termasuk SpaceX dan Blue Origin, juga ditemukan di pantai dan properti pribadi di seluruh dunia.
Kejadian seperti ini sebenarnya cukup umum, kata McKnight.
“Kami mendapatkan sekitar satu objek dalam seminggu – sebuah badan roket yang mati, muatan lain yang mungkin tidak setinggi ini. Jadi itu terjadi sekitar sekali seminggu bahwa sejumlah massa akan bertahan di tanah,” kata McKnight.
Program Artemis NASA mengirim manusia ke luar angkasa untuk pertama kalinya dalam lebih dari lima dekade. Mendaftarlah untuk buletin Countdown dan dapatkan pembaruan dari CNN Science tentang ekspedisi luar biasa yang sedang berlangsung.
