BUFFALO — Alex Tuch tidak bisa menahan senyum ketika dia mengambil es untuk pemanasan sebelum Game 1 seri playoff putaran pertama Buffalo Sabres melawan Boston Bruins pada hari Minggu.
Penyerang Sabres telah mengikuti postseason sebelumnya — bahkan mencapai Final Piala Stanley bersama Vegas pada tahun 2018 — tetapi ada sesuatu yang berbeda dengan suasana di Buffalo. Itu memiliki denyut nadinya sendiri, detak jantung kolektif salah satu basis penggemar yang berdebar kencang setelah satu setengah dekade berada di luar lapangan playoff.
Dan ketika Sabres berhasil bangkit dari keterpurukan, tertinggal 2-0 di kuarter ketiga, untuk mengungguli Bruins 4-3 dan memimpin seri 1-0, Tuch menyaksikan kekacauan di dalam dan di luar KeyBank Center dengan tekad baru bahwa pekerjaan Buffalo baru saja dimulai.
“Ini sudah lama terjadi. Empat belas tahun patah hati yang panjang,” katanya tentang menghentikan kekeringan playoff Sabres dan meraih kemenangan awal itu. “Saya senang menjadi bagian dari grup yang membantu (Buffalo) meraih kesuksesan dan kembali ke babak playoff. Namun itu bukanlah tujuan akhir. Kami hanya fokus pada mentalitas pertandingan berikutnya, dan ini luar biasa. Orang-orang dan para penggemar di Buffalo pantas mendapatkan semua pengakuan dan pujian.”
Membalik halaman tentang kemenangan besar mereka mudah untuk dibicarakan dan tidak mudah dilakukan. Sabres menyukai cara mereka bermain sepanjang 40 menit pertama pertandingan hari Minggu meski tertinggal 1-0. Ketika Bruins memperbesar keunggulan mereka di awal babak ketiga, hal itu bisa saja mengempiskan Sabre. Sebaliknya, hal itu justru menyemangati mereka. Tidak ada firasat menyerah di bangku cadangan Buffalo. Mereka bersatu satu sama lain untuk memecahkan Jeremy Swayman yang tidak dapat ditembus — yang berulang kali menghalangi Sabres dalam upaya penyelamatan 34 — untuk menyelesaikan dengan kendali seri yang menurut mereka masih jauh dari selesai.
“Anda tidak bisa duduk di sana dan berkata, ‘Oh, kami memenangkan pertandingan.’ Itu saja,” kata Tuch. “Anda harus terus maju, karena kami tahu pemain lain di ruang ganti akan lapar dan mereka ingin memenangkan Game 2, sama seperti kami. Ini akan menjadi pertarungan. Ini akan menjadi jenis permainan yang sama (pada hari Selasa). Ini akan menjadi pertandingan yang ketat dan penuh perjuangan, dan kami harus keluar dan bersiap.”
Jika Tuch tahu apa yang diharapkan dari pertandingan playoff NHL, hitung Jack Quinn di antara 11 Sabre yang pertama kali merasakannya pada hari Minggu. Dalam banyak hal, ini terasa seperti malam lainnya di atas es dengan naik turunnya upaya selama 60 menit. Namun ketika dua gol Tage Thompson di menit 2:32 menyamakan skor menjadi 2-2, Buffalo membutuhkan sesuatu yang ekstra untuk tetap tenang, sesuatu yang ditunjukkan Quinn ketika dia mengatur gol lampu depan Mattias Samuelsson beberapa saat kemudian.
“Ini benar-benar seperti roller coaster,” kata Quinn dari bangku cadangan Buffalo ketika skor imbang. “Tetapi saya pikir Anda harus terus menekan dan melihat apa yang terjadi. Kami merasa kami bermain bagus dan hanya ingin terus menekan, dan kami mampu mendapatkan beberapa peluang lagi.”
Netter kosong Tuch-lah yang akan menjadi pemenang pertandingan, gol keempat Sabres dalam rentang waktu 6:46. Pelatih Lindy Ruff membuat sedikit penyesuaian pada susunan pemain Buffalo bahkan ketika ia berada di ujung tanduk. Kesabarannya terbayar dengan kemenangan — dan sekarang dialah yang harus memastikan Sabre mengetahui apa yang akan terjadi di Game 2.
“Kami bertemu pagi ini; kami membahas permainan dan area yang kami pikir kami kuasai,” katanya. “Kami pikir kami cukup bagus dalam beberapa hal, dan ada beberapa hal lain yang ingin kami tingkatkan. Berbicara tentang menghentikan pertandingan ini dan melanjutkan ke pertandingan berikutnya, mengetahui bahwa ini adalah situasi yang menyedihkan bagi mereka. Tidak ada tim yang benar-benar ingin kalah dalam dua pertandingan. Kami ingin menempatkan mereka dalam situasi itu.”
Untuk melakukan itu, Sabre harus memiliki ingatan yang pendek. Ada dampak mental dan fisik yang muncul dari Game 1 yang tidak diketahui oleh sebagian besar pasukan Ruff. Buffalo mengalahkan Boston 53-38 untuk mengirim pesan bahwa Sabre tidak mudah menyerah. Kini mereka harus memanfaatkan energi tersebut — tanpa kehabisan tenaga.
“Anda lihat betapa menuntutnya terlambat untuk bangkit dan memenangkan pertandingan,” kata Ruff. “Secara emosional, Anda harus melakukan dekompresi. Maklum saja, para pemain (mungkin) kurang tidur. Kami berada dalam kondisi yang sangat baik. Jadi hari ini, kami memilih untuk tidak bermain es. Kami akan meluncur sebagai tim (sebelum Game 2) dan beristirahat sebanyak yang kami bisa.”
Para penggemar mungkin juga perlu istirahat. Ruff melatih Buffalo di babak playoff selama masa jabatan pertamanya sebagai pelatih kepala dari musim 1997-98 hingga dia dipecat pada Februari 2013. Namun, dia memiliki perasaan yang sama seperti yang dirasakan Tuch pada hari Minggu.
Ada sesuatu yang berbeda terjadi di Buffalo. Satu-satunya cara untuk menjaga momentum ini adalah dengan merangkul masa depan tanpa terlalu lama merayakan masa lalu.
“Sudah lama sekali, terlalu lama, dan kota kami telah meminta hal seperti ini,” kata Ruff. “Kami bisa saja lolos ke babak playoff… dan Anda mungkin berpikir, ‘setidaknya mereka lolos.’ Namun cara kami bermain selama empat bulan terakhir membangun banyak antisipasi. (Pertandingan 1) mengikuti rute yang (di mana) tidak terlihat bagus, dan kemudian Anda mencetak empat gol selama delapan menit terakhir, dan jika ada peluang (penggemar) merobohkan gedung tersebut, mereka akan mencobanya.”
