PORTLAND, Oregon — Meski terdengar aneh, penyerang Portland Trail Blazers Jerami Grant terakhir kali bermain dalam pertandingan playoff NBA di bulan September.
Grant mencetak 20 poin ketika Denver Nuggets tersingkir dari postseason setelah kalah 117-107 dari Los Angeles Lakers pada Game 5 final NBA Western Conference pada 26 September 2020, di Orlando, Florida. Pertandingan itu berlangsung di NBA Bubble selama pandemi virus corona.
Meskipun Grant belum pernah bermain lagi di pertandingan playoff sejak saat itu, dua mantan timnya telah memenangkan gelar NBA.
“Saya sangat merindukan babak playoff,” kata Grant kepada Andscape pada 10 April, sebelum mengamankan tempat playoff. “Sudah lama sekali. Luar biasa. Saya tidak pernah bisa terbiasa dengan hal itu.”
Penantian Grant akan berakhir hari ini. Dia secara resmi kembali ke babak playoff saat unggulan ketujuh Blazers dari Wilayah Barat akan melawan unggulan kedua San Antonio Spurs di Game 1 seri putaran pertama mereka.
Tanpa guard All-Star Damian Lillard yang cedera, Blazers muda diperkirakan akan bangkit kembali, menantikan draft NBA 2026 yang padat daripada babak playoff. Namun dipimpin oleh penyerang All-Star Deni Avdija, Blazers mungkin menjadi tim kejutan pascamusim setelah memenangkan pertandingan play-in turnamen mereka 114-110 melawan Phoenix Suns pada hari Selasa.
Hadiah bagi Portland adalah harapan jangka panjang melawan kandidat MVP NBA Victor Wembanyama dan Spurs. Sedangkan bagi Grant, lawan Blazers berada di urutan kedua, karena dia senang bisa kembali di postseason.
“Sudah lama tidak bermain bola basket yang berarti,” kata Grant. “Saya senang bahwa saya memiliki kesempatan untuk bermain lagi di saat yang paling penting.”
Kate Frese/NBAE melalui Getty Images
The Blazers (42-40) menyelesaikan musim reguler dengan tujuh kemenangan dalam 10 pertandingan terakhir mereka. Kemenangan besar melawan Los Angeles Clippers di kandang pada 10 April, pertandingan kedua terakhir musim ini, membawa Portland meraih unggulan kedelapan.
Tertinggal dari permainan 41 poin dari Avdija, Blazers mengatasi defisit 11 poin pada kuarter keempat dalam kemenangan play-in melawan Suns. Portland juga mengamankan tempat playoff untuk pertama kalinya sejak 2021.
“Kami memiliki tim yang serba bisa,” kata Grant. “Banyak pemain yang bisa memenangkan pertandingan bagi kami, banyak pemain yang bisa bertahan dan mencetak bola, jadi ini akan menjadi serangkaian penyesuaian dan pertarungan.”
Grant, yang menggambarkan musimnya sebagai “solid,” rata-rata mencetak 18,6 poin, 3,5 rebound, dan 2,1 assist dalam 29,7 menit per game untuk Portland. Namun, veteran NBA 12 tahun itu melewatkan tujuh pertandingan terakhir musim reguler karena cedera betis kanan. Kembalinya Grant melawan Suns merupakan dorongan yang dibutuhkan, karena ia mencetak 16 poin dalam 19 menit dalam pertandingan turnamen play-in pertamanya.
Guard Blazers Shaedon Sharpe, yang rata-rata mencetak 18,5 poin per game, juga kembali beraksi selama final musim reguler setelah absen sekitar dua bulan karena cedera betis kiri yang menyebabkan reaksi stres pada fibula kiri.
Kembalinya Grant melawan Phoenix menandai daftar pemain pertama Blazers yang sepenuhnya sehat, tidak termasuk Lillard, yang melewatkan musim ini karena cedera tendon Achilles.
Grant dan Blazers juga menikmati istirahat empat hari di sela-sela pertandingan setelah mengalahkan Suns.
“Tubuh saya baik-baik saja,” kata Grant. “Saya harus absen karena beberapa hal, tapi saya telah mendapatkan perawatan dari teman saya (dokter) Mike Davis. Dia mengembalikan saya tepat waktu untuk bermain, dan sekarang dia memastikan saya berada dalam kondisi normal untuk terus maju, jadi sekali lagi saya bersyukur.”
Grant diakuisisi oleh Trail Blazers dari Detroit Pistons pada 6 Juli 2022. Sebelum Detroit, penyerang setinggi 6 kaki 7, 213 pon ini juga bermain untuk Philadelphia 76ers, Oklahoma City Thunder, dan Denver Nuggets. Nuggets dan Thunder sama-sama memenangkan gelar NBA sejak kepergian Grant. Pistons adalah unggulan teratas Wilayah Timur.
Grant belum pernah memenangkan kejuaraan NBA, dan tidak mudah baginya untuk melihat mantan timnya mendapatkan cincin juara.
“Sulit melihat tim yang saya ikuti di babak playoff tampil baik, memenangkan kejuaraan dan hal-hal seperti itu,” kata Grant, 32 tahun. “Anda ingin bisa sampai di sana dan bersaing. Itu adalah kompetisi hebat di NBA, babak playoff.”
Meskipun sudah hampir enam tahun sejak pertandingan playoff terakhirnya, Grant memiliki 35 pertandingan pengalaman pascamusim. Dia mengharapkan dirinya sendiri, Lillard dan juara NBA dua kali Jrue Holiday untuk berbicara dengan rekan satu tim mereka di Portland tentang permainan tingkat tinggi yang dibutuhkan untuk babak playoff. Kemenangan terakhir Blazers di playoff terjadi di Game 4 seri putaran pertama mereka melawan Denver pada 29 Mei 2021.
Di sisi lain, tekanan lebih besar akan diberikan pada Wembanyama dan Spurs yang bersaing memperebutkan gelar. Juara NBA lima kali itu juga punya alasan untuk merasa gugup, karena mereka belum pernah bermain di pertandingan playoff atau menjadi tuan rumah sejak penampilan putaran pertama mereka pada tahun 2019. Wembanyama akan melakukan debutnya di playoff NBA pada hari Minggu.
“Kita harus duduk dan berbicara dengan mereka – saya, Jrue, Dame dan siapa pun yang pernah berada di sana,” kata Grant. “Kami hanya perlu menjelaskan kepada mereka bahwa ini adalah level bola basket yang berbeda. Semua orang memantau semua hal yang Anda lakukan dengan baik. Semua orang memainkan permainan ini dengan lebih serius. Sulit untuk dijelaskan.
“Anda merasa setiap tim harus memainkan setiap pertandingan dengan cara yang sama, namun yang terjadi hanya berbeda di babak playoff. Ini lebih bersifat terkunci. Setiap pelatih mengetahui kecenderungan setiap pemain. Setiap pemain mengetahui kecenderungan setiap tim.”
Wembanyama dan Spurs adalah merek yang lebih mendunia dibandingkan tim Blazers ini, yang relatif tidak dikenal kecuali Anda adalah salah satu penggemar paling setia mereka. Portland hanya bermain di TV nasional enam kali selama musim reguler, tetapi di babak playoff, penggemar bola basket di seluruh dunia akan menyaksikannya.
“Kami punya tim yang solid. Tim yang cukup bagus,” kata Grant. “Kami punya banyak pemain yang bisa mencetak gol. Banyak bek hebat. Kami punya segalanya. Memasuki musim ini, kami merasa seperti akan sedikit mengubah keadaan. Kami pasti sudah melakukannya.”
