TAMPA– Brendan Gallagher akan melakukan debutnya di Playoff Piala Stanley 2026 untuk Montreal Canadiens dalam Game 5 Putaran Pertama Wilayah Timur yang penting di Benchmark International Arena, tetapi Victor Hedman masih akan absen untuk Tampa Bay Lightning.
Gallagher, yang belum memainkan empat game pertama dari seri best-of-7, tidak mengalami kesulitan pada Rabu pagi seperti yang dia alami sebelumnya di seri tersebut. Namun, penyerang Oliver Kapanen menjadi tanda bahwa ia bisa digantikan oleh Gallagher, yang diharapkan bisa membawa energi dan kekuatan ke barisan pemain Montreal.
Dengan Gallagher melihat aksi pertamanya di babak playoff ini, perkirakan dia akan menghabiskan banyak waktu menciptakan kekacauan di depan pintu penjaga gawang Tampa Bay Andrei Vasilevskiy. The Canadiens belum melakukan pekerjaan yang baik dalam menghasilkan lalu lintas di depan Vasilevskiy, yang pada hari Rabu dinobatkan sebagai finalis Piala Vezina, yang diberikan kepada penjaga gawang terbaik NHL, bersama dengan Ilya Sorokin dari New York Islanders dan Jeremy Swayman dari Boston Bruins.
Pelatih Canadiens Martin St. Louis tidak akan memberi tip mengenai kemungkinan perubahan susunan pemain tetapi memuji Gallagher atas apa yang dia bawa ke meja setiap kali dia berpakaian.
“Tidak ada keraguan bahwa, jika dia bermain, dia akan memberikan semua yang dia miliki,” kata St. Louis. “Saya pikir dia melakukan itu di setiap pertandingan.”
Forward Zachary Bolduc mengatakan Gallagher membawa semangat bagi tim, baik dia masuk skuad atau tidak.
“Dia sudah berada di Liga dan Montreal Canadien selama bertahun-tahun, jadi menyenangkan memiliki dia,” kata Bolduc. “Dia bagus, meski belum mendapat kesempatan bermain. Dia banyak berbicara dengan kami, para pemain muda, dan bertanya kepada kami, ‘Apa yang kamu lihat di luar sana?’
“Dia hebat. Kita harus melihat apakah dia masuk dalam daftar pemain.”
Hedman, yang tidak bermain sejak 19 Maret dan mengambil cuti dari tim pada 25 Maret, sedang bermain skating pagi untuk Tampa Bay, tapi dia tetap absen, kata pelatih Jon Cooper.
Gallagher adalah salah satu dari sedikit pemain Kanada yang memiliki pengalaman pascamusim yang luas, setelah memainkan 76 pertandingan playoff. Lightning memang unggul dalam kategori tersebut, dengan penyerang Nikita Kucherov (156) dan Vasilevskiy (124) memiliki pengalaman luas, namun mereka juga memiliki pemain yang baru merasakan postseason untuk pertama kalinya.
“Anda berbicara tentang pengalaman dan ya, kami memiliki kelompok inti yang sudah ada, namun kami memiliki kelompok yang sangat besar. … Saya dapat melihat daftar orang-orang yang belum pernah berada di lingkungan ini,” kata Cooper. “Jadi sulit untuk mengatakan kami sangat berpengalaman. Ya, kami memiliki Corey Perry, oke, sangat berpengalaman. Ryan McDonagh, sangat berpengalaman. Tapi lihat saja, (Emil) Lilleberg, (Max) Crozier dan (Declan) Carlile dan (Charle-Edouard) D’Astous dan Anda bisa melihat daftar pemain yang baru saja mulai bermain di Liga, apalagi babak playoff.
“Tetapi menurut saya inti tersebut memiliki kemampuan untuk menenangkan pemain kami saat kami membutuhkannya.”
Ketika babak playoff best-of-7 berakhir imbang 2-2, pemenang Game 5 memenangkan seri tersebut hampir 80 persen (239-62; 79,4 persen). Itu termasuk rekor 150-36 untuk tim tuan rumah dan rekor 89-26 untuk tim jalan raya.
