LOS ANGELES — Seorang hakim federal mengumumkan pembatalan persidangan setelah para juri menemui jalan buntu dalam kasus terhadap Jonathan Rinderknecht, yang dituduh memicu Kebakaran Palisades yang menghancurkan pada Januari 2025.
Waktu terbatas: Hemat 25% untuk berlangganan NBC News
Dapatkan laporan eksklusif, tanya jawab langsung, dan bacaan bebas iklan.
Pada Kamis sore, para juri diminta untuk kembali berunding pada hari Jumat setelah mereka mengirimkan catatan kepada Hakim Distrik AS Anne Hwang yang menyatakan bahwa tidak ada yang bisa dilakukan untuk mencapai keputusan bulat atas semua dakwaan terhadap Jonathan Rinderknecht.
Mantan pengemudi Uber berusia 30 tahun itu menghadapi tiga dakwaan federal atas perusakan properti melalui pembakaran, pembakaran yang mempengaruhi properti yang digunakan dalam perdagangan antarnegara bagian, dan pembakaran kayu untuk Kebakaran Palisades pada Januari 2025.
Catatan tersebut menyatakan bahwa para juri dari kedua belah pihak “tidak mau mengubah pendapat mereka” dan bahwa mereka “terhenti”, tidak yakin bagaimana melanjutkannya.
Pengacara pembela Steve Haney meminta dakwaan Allen, di mana hakim memberikan instruksi khusus untuk mendorong juri yang menemui jalan buntu dalam persidangan pidana agar mencapai keputusan bulat dan menghindari pembatalan sidang. Hal ini juga dikenal sebagai “muatan dinamit” atau “muatan palu”, karena ini berfungsi sebagai upaya akhir yang bertekanan tinggi untuk memaksakan suatu kesepakatan.
Haney mengajukan pembatalan persidangan pada hari Jumat, sementara jaksa federal Mark Williams awalnya menolak. Hakim bertanya kepada masing-masing juri apakah tidak mungkin mengambil keputusan dengan suara bulat atas dakwaan tersebut, dan masing-masing anggota juri menjawab “ya.” Saat itulah Williams menyetujui pembatalan sidang.
Beberapa saat setelah pembatalan sidang diumumkan, Bill Essayli, asisten pertama Jaksa Agung AS mengatakan pemerintah federal akan mengadili kembali kasus ini di masa depan.
Hwang memerintahkan Rinderknecht untuk tetap ditahan sampai sidang ulang, yang akan dimulai 19 Oktober.
Rinderknecht mengaku tidak bersalah pada bulan Oktober dan menghadapi hukuman hingga 45 tahun penjara. Jaksa berpendapat bahwa dia dengan sengaja dan jahat menyalakan api sebelumnya di jalur pendakian populer yang dikenal sebagai Skull Rock pada 1 Januari, yang disebut Api Lachman, yang membara selama berhari-hari sebelum menyebar ke Api Palisades raksasa enam hari kemudian.
“Pada 1 Januari 2025, Jonathan Rinderknecht menyalakan api di sebuah bukit di Pacific Palisades,” kata jaksa Danbee C. Kim dalam pernyataan penutupnya. “Dia marah sepanjang waktu. Dia percaya bahwa dia diperbudak oleh orang kaya. Dia tidak mengerti mengapa ‘kaya pecundang’ dan ‘ibu—– di atas’ memiliki semuanya.”
Haney berpendapat bahwa Rinderknecht dikambinghitamkan atas kegagalan kota tersebut melindungi Pacific Palisades, sebuah lingkungan di Los Angeles di mana 6.800 rumah, bisnis, dan bangunan hancur dalam salah satu bencana terbesar dan termahal dalam sejarah California.
Pada hari Senin, Haney menolak kasus tersebut, dengan mengatakan pemerintah tidak menunjukkan cukup bukti untuk menjatuhkan hukuman. Haney mencatat, sejumlah saksi bersaksi bahwa kebakaran Lachman dan Palisades adalah dua kebakaran yang terpisah.
Hwang menolak mosi Haney setelah Williams, jaksa federal, membantah bahwa kesaksian ahli bertentangan dengan pembelaan Rinderknecht dalam beberapa kesempatan.
Dalam pernyataan penutupnya, Haney mengatakan kepada juri bahwa bukti yang dihasilkan oleh jaksa menimbulkan keraguan yang signifikan terhadap tindakan kliennya pada malam kebakaran.
“Kasus ini bukan soal ada atau tidaknya kebakaran, tapi soal sebab dan integritas,” ujarnya.
“Anda mungkin tidak menyukai Jonathan di akhir persidangan ini, tapi bukan berarti dia bersalah,” kata Haney. “Kamu tidak boleh menghukum seorang pria jika kamu tidak menyukainya.”
Dengan menggunakan video keamanan, data ponsel, dan jejak digitalnya sendiri, termasuk pertanyaan kepada ChatGPT tentang apakah rokok dapat memicu kebakaran hutan, jaksa menempatkan Rinderknecht di titik nyala sesaat sebelum Kebakaran Lachman dilaporkan. Dia mengemudi untuk Uber malam itu dan tetap berada di lingkungan tersebut setelah menurunkan penumpang terakhirnya. Rinderknecht mengetahuinya dengan baik, kata jaksa, karena dia dan mantan pacarnya pernah berbagi rumah di dekatnya.
Pengadilan mendengarkan rekaman wawancara Rinderknecht dengan penyelidik yang terkadang terdengar defensif, bertele-tele, dan bahkan manik. Dalam salah satu sesi, dia bertanya mengapa tidak ada kamera di jalur “di mana orang dapat menyalakan lampu”.
Macy Miller, seorang penumpang yang ikut bersamanya pada Malam Tahun Baru, bersaksi bahwa dia tampak tidak menentu dan kesal. Dia mengatakan dia khawatir Rinderknecht akan “mengantar kami ke laut” selama perjalanannya dari restoran Nobu di Malibu ke rumah temannya di Santa Monica. Dia mengatakan kepada pengadilan bahwa itu adalah perjalanan Uber paling menakutkan yang pernah dia lakukan.
Haney berulang kali menekankan bahwa tidak ada bukti fisik yang mengaitkan Rinderknecht dengan kebakaran tersebut. Penyelidik pembakaran tidak menemukan bahan peledak di tempat kejadian, dan tidak ada saksi yang melihat Kebakaran Lachman terjadi, bantahnya. Lokasi kejadian tidak diamankan selama berhari-hari setelah hangus, sehingga meningkatkan kemungkinan bahwa bukti penting telah dicuri atau dihancurkan.
Haney berpendapat bahwa kembang api, bukan Rinderknecht, yang memicu Kebakaran Lachman pada 1 Januari. Jaksa Matthew O’Brien membantah bahwa Kebakaran Palisades, yang dimulai pada 7 Januari, adalah sisa dari kebakaran pada Hari Tahun Baru, yang terus membara di bawah tanah bahkan setelah petugas pemadam kebakaran mengira kebakaran tersebut telah padam.
Haney menunjuk beberapa panggilan 911 yang panik oleh Rinderknecht tak lama setelah Kebakaran Lachman dimulai sebagai bukti bahwa kliennya tidak ingin menghancurkan lingkungan tersebut.
“Pernahkah Anda mendengar seorang pelaku pembakaran menelepon 911 beberapa kali dan kemudian tetap berada di lokasi kejadian?” Haney bertanya kepada pakar pembakaran Edward Michael Nordskog pada hari Senin.
“Tidak, itu hanya mitos,” jawab Nordskog.
Saksi pembela Joseph Araki, seorang pensiunan insinyur listrik yang tinggal di dekat lokasi kebakaran, mengatakan kepada pengadilan bahwa dia dan istrinya sedang berada di ruang tamu mereka pada tanggal 1 Januari ketika mereka tiba-tiba merasakan ledakan datang dari suatu tempat di belakang rumah mereka.
Araki mengatakan dia menunggu beberapa menit sebelum dia bangun untuk memeriksa apa yang terjadi. Dia bersaksi melihat asap dan empat pria datang dari daerah dekat ledakan.
“Mereka tampak sombong, seolah-olah mereka telah melakukan sesuatu yang berani,” katanya di pengadilan pekan lalu.
