MINNEAPOLIS – Taj Bradley bulan April telah kembali. Faktanya, Taj Bradley bulan Juli mungkin lebih bagus daripada Taj Bradley yang membuat si Kembar begitu bersemangat di bulan pertama musim ini.
Bradley melakukan salah satu awal terbaiknya musim ini – sungguh, salah satu yang terbaik dalam karirnya – pada hari Selasa saat Minnesota membuka seri tiga pertandingan penting melawan Guardians dengan kemenangan 3-1. Pemain kidal itu melakukan pukulan 10, mencapai dua digit untuk game kedua berturut-turut, dan tidak melakukan pukulan jalan.
Bradley melakukan fastball beroktan tinggi seperti biasanya, bahkan lebih baik dari biasanya, splitter diving dan cutternya yang jarang dilakukan oleh beberapa pelempar bola dalam bisbol dalam beberapa tahun terakhir. Ia menyelesaikan tujuh dari 10 serangannya dengan cutter, enam di antaranya dalam ayunan.
“Saya merasa jika mereka mencari fastball dan saya bisa melakukan offspeed, saya merasa bisa menjalani hari yang baik, hari yang sukses,” kata Bradley. “Itulah pola pikir saya, menjadi mesin pelempar pukulan. Dan ketika saya melakukan dua pukulan dan ada darah di dalam air, bunuh saja mereka.”
Bradley melakukan total 25 ayunan dan kesalahan, merupakan total tertinggi keempat dalam satu pertandingan di Major tahun ini. Itu yang terbanyak dilakukan oleh pelempar Twins dalam lebih dari setahun, sejak Joe Ryan pada 27 April 2025. Dia menimbulkan 17 bau dalam 24 ayunan terhadap pemotong, terbanyak oleh pelempar mana pun pada pemotong sejak Luis Garcia dari Houston pada 19 April 2023.
Itu adalah pertandingan kedua berturut-turut dengan aksi brilian dari Bradley. Dia mencetak 11 gol dalam lima babak melawan Astros minggu lalu, dan dia memiliki ERA 1,89 selama tiga pertandingan terakhirnya setelah kemerosotan singkat di paruh pertama bulan Juni. Ini mengingatkan pada saat dia membukukan ERA 1,63 selama lima permulaan pertamanya tahun ini.
Bradley melakukan campuran nada yang agak berbeda dari biasanya, hanya melemparkan satu bola melengkung, lebih banyak pemotong dan split, dan lebih sedikit empat jahitan daripada rata-ratanya.
“Dia fenomenal,” kata manajer Guardians Steven Vogt. “Kami tidak bisa berhenti melakukan apa pun secara keseluruhan, dan itu terlihat.… Ketika seorang pemain melempar 98 dan hasilnya bagus, itulah yang terjadi.”
The Guardians hanya berhasil melakukan tiga pukulan melawan Bradley, dan mereka memukul enam bola dari tengah lapangan melawannya dalam tujuh babak. Dia melakukan pekerjaan yang sukses dalam “tunneling” tiga penawaran utamanya, sehingga menyulitkan para pemukul untuk mendeteksi apa yang akan terjadi: fastball yang mencapai kecepatan 99 mph pada beberapa kesempatan, splitter yang berpindah dari pukulan ke bola atau pukulan rendah tahun 90an.
“Jika saya dapat melihat kembali ke papan skor dan melihat bahwa saya unggul dalam hitungan atau bahkan 2-2,” kata Bradley, “mengetahui bahwa saya masih memiliki lebih banyak hal untuk dijalani dan lebih banyak hal yang dapat saya saingi (dengan) di zona tersebut dan melakukan pukulan, hal itu membuat pikiran saya tetap dominan. Saya dapat terus memanfaatkan hal itu.”
Satu-satunya kelemahan melawan Bradley terjadi pada homer solo Rhys Hoskins di set kedua. Dia berusaha mendapatkan single one-out di kuarter keempat, lalu menghindari double leadoff di kuarter ketujuh untuk melindungi keunggulan tipis Minnesota. Pelarian itu bisa dibilang adalah momen pertandingan.
“Itu adalah hal yang besar,” kata manajer Derek Shelton. “Saat itulah Anda berkata, ‘Baiklah, saya akan memberikan barang terbaik saya, dan kita tidak memerlukan kontak.’ Dan dia mendapatkannya. Sangat menyenangkan untuk melihatnya.”
Bradley rata-rata mencapai 97,6 mph pada fastball empat jahitannya (rata-rata musimnya adalah 96,9) dan mendapatkan 25 bau tersebut dalam 56 ayunan Cleveland (45 persen). Bahkan ketika si Kembar kesulitan mengubah peluang ofensif di awal, mereka tidak pernah merasa berada dalam masalah. Bradley memegang kendali.
“Ya, dia mati lampu,” kata pemukul yang ditunjuk Twins, Josh Bell. “Anda tahu, mendukung apa yang dia lakukan di Houston – fastball tahun 90-an, splitter, cutter seperti 92, 94 – itu adalah pukulan yang sulit. Menumpuk strikeout, hanya melakukan apa yang dia lakukan.”
Si Kembar (45-47) telah memenangkan tujuh dari 10 pertandingan terakhir mereka dan 13 dari 20 pertandingan untuk menyamakan kedudukan dalam tiga pertandingan White Sox di American League Central, dan mereka tetap tertinggal 1 1/2 dari Ranges (46-45) dalam perlombaan Wild Card.
