Saat keluarga Nolan Wells bersiap untuk mengistirahatkan remaja berusia 18 tahun itu pada hari Senin, mereka melakukannya tanpa mengetahui mengapa kehidupan mudanya berakhir begitu singkat.
Sudah 16 hari sejak Wells dan teman-temannya melakukan perjalanan perahu pada tanggal Empat Juli ke Pulau Horn — tujuan populer bagi mereka yang menikmati liburan di lepas pantai Mississippi tanpa tempat berteduh, tanpa fasilitas, dan tanpa komunikasi.
Teman-temannya berhasil kembali ke rumah. Wells, seorang mahasiswa dan penerima beasiswa di Southwest Mississippi Community College, tidak melakukannya. Mayatnya ditemukan dua hari kemudian, pada tanggal 6 Juli, tertelungkup di perairan lepas pantai Pulau Horn oleh agen Layanan Taman Nasional.
Saat orang-orang yang dicintainya berduka, beberapa teman Wells yang berada dalam perjalanan tersebut menerima ancaman pembunuhan. Foto-foto dari tamasya tersebut menunjukkan Wells berkumpul dengan teman-temannya yang tampaknya semuanya berkulit putih, membuat beberapa orang menimbulkan perasaan kasar tentang sejarah rasial Mississippi yang penuh dengan masalah dan berspekulasi tentang apakah ras berperan dalam kematiannya.
Yang lain mengatakan arus di dekat Pulau Horn terkenal sangat deras, dan petugas pemeriksa mayat setempat mengatakan bahwa kantornya telah menerima banyak korban tenggelam dari pulau penghalang Mississippi dalam beberapa tahun terakhir.
Berikut hal-hal yang kita ketahui dan tidak ketahui mengenai kasus yang menarik perhatian nasional:
Dua penyelidikan otopsi secara bersamaan sedang dilakukan untuk menentukan penyebab dan cara kematian Wells.
Kantor Pemeriksa Medis Negara Bagian Mississippi sedang melakukan penyelidikan otopsi resmi, kata Koroner Jackson County, Bruce Lynd.
Tidak ada tanda-tanda kekerasan atau trauma pada tubuh Wells, kata Lynd kepada CNN. Namun karena keadaan yang tidak menentu, “kami meminta otopsi (di) kantor pemeriksa kesehatan negara sehingga mereka dapat melakukan otopsi lengkap dan dapat mengetahui apakah ada pelanggaran atau trauma,” katanya.
Kantor pemeriksa medis negara bagian melakukan otopsi pada 7 Juli dan sedang menunggu hasil tes toksikologi, kata Lynd. Diperlukan waktu berminggu-minggu untuk menerima hasil tes toksikologi, yang merupakan standar dalam penyelidikan kematian.
Secara terpisah, orang tua Wells mengirim jenazah putra mereka ke luar negeri untuk diotopsi independen, kata pengacara keluarga Ben Crump.
“Kami menerbangkan jenazahnya dari Mississippi ke Washington, DC, karena keluarganya ingin memastikan bahwa mereka memiliki dokter yang tidak memiliki hubungan dengan penegak hukum Mississippi untuk melakukan pemeriksaan independen terhadap jenazah putra mereka,” kata Crump.
Hasil otopsi independen masih menunggu keputusan, kata Crump.
Tracestin Shepherd, yang ikut dalam perjalanan tersebut, menggambarkan Wells sebagai salah satu sahabatnya. Dia mengatakan kepada ABC “Good Morning America” bahwa dia naik perahu kembali dari Pulau Horn pada sore hari tanggal 4 Juli, tetapi Wells tetap tinggal bersama seorang gadis yang dia temui.
“Mereka bertemu hari itu, dan itu seperti – salah satu dari hal-hal tersebut.… dia benar-benar menyukainya, tapi itulah satu-satunya saat mereka nongkrong di Horn Island pada tanggal 4 Juli,” kata Shepherd kepada GMA.
Shepherd mengatakan dia telah berbicara dengan penyelidik dan teman-teman Wells dari perjalanan tersebut telah bekerja sama dengan pihak berwenang.
Namun Jayvon Williams, teman lain yang juga melihat Wells pada tanggal 4 Juli, mengatakan bahwa tidak baik bagi Wells untuk berpisah dari grup yang ia ikuti.
“Saya kira Nolan tidak akan berkata, ‘Bro, saya tinggal bersama gadis ini di pulau ini. Kalian silakan saja dan kembali,'” kata Williams kepada Laura Coates dari CNN.
“Saya tidak pernah tahu Nolan tinggal di belakang, melihat teman-temannya pergi. Dia selalu menjadi pria yang, jika dia berkendara bersamamu, dia akan kembali bersamamu,” kata Williams.
Williams seharusnya berada di kapal yang sama dengan Wells ketika mereka menuju ke Pulau Horn, tetapi kapal itu penuh, kata Williams kepada Sun Herald. Jadi dia naik perahu lain.
“Segera setelah kami tiba di sana, (Wells) memberitahuku bahwa dia mencintaiku,” kata Williams kepada surat kabar tersebut. Dia bilang dia melihat sahabatnya untuk terakhir kalinya sore itu.
Audio dari video ponsel yang dibagikan secara luas menimbulkan spekulasi bahwa suara Wells mungkin terdengar dalam perdebatan sengit yang menuntut ponselnya kembali.
Tapi orang yang berteriak dalam video itu sebenarnya adalah Shepherd, katanya kepada GMA.
“Itulah saya yang berteriak,” kata Shepherd, menjelaskan bagaimana dia terlibat dalam pertengkaran dan perlu dikendalikan.
Williams juga mengatakan dia yakin yang ada di video itu adalah suara Shepherd – bukan suara Wells.
“Kami menenangkan Tracestin dalam video di mana dia berkata, ‘Kembalikan ponselku.’ Kedengarannya seperti dia,” kata Williams kepada CNN.
Ibu Wells, Christine Wells-Wonsley, mengatakan keluarganya membandingkan riwayat lokasi antara aplikasi Snapchat dan Life360 yang melacak ponsel putranya – tetapi datanya tidak cocok.
Ibu Williams, Tashema Hands, mengatakan dia membantu ibu Wells melacak telepon putranya.
“Bagi Christine, yang tertulis di sana adalah satu tempat, tapi bagi mereka di Snapchat, itu menunjukkan tempat yang lain. Jadi itulah tempat yang kami datangi, dan itu menunjukkan bahwa semua orang ada di dalam rumah. Sepertinya ada banyak orang di sana,” kata Hands tentang rumah tempat dia menemukan telepon.
Pada tanggal 6 Juli, hari dimana jenazah Wells ditemukan, Sheriff Jackson County John Ledbetter mengatakan kepada CNN bahwa para detektifnya sedang mewawancarai orang-orang yang “berinteraksi langsung dengan Nolan pada hari dia menghilang” dan “tidak ada pelanggaran yang teridentifikasi saat ini.”
Sejak itu, penyelidik telah mewawancarai sekitar 60 saksi, kata Ledbetter, menurut Sun Herald di Mississippi. Dan FBI membantu memeriksa bukti digital yang dikumpulkan, kata sheriff.
Tiga temannya yang melakukan perjalanan bersama Wells dengan kapal ke Pulau Horn telah diwawancarai secara mendalam, kata sheriff kepada Sun Herald.
CNN telah menghubungi FBI dan departemen sheriff untuk mendapatkan rincian lebih lanjut.
Setelah penyelidikan selesai, Jaksa Wilayah Jackson County Angel Myers McIlrath akan membiarkan dewan juri memutuskan apakah ada potensi dakwaan yang dapat dibenarkan, katanya kepada Sun Herald.
“Kasus ini diperlakukan sebagai prioritas,” kata jaksa wilayah. “Setelah penyelidikan selesai, temuannya akan diajukan ke dewan juri, yang merupakan prosedur operasi standar kami untuk kematian yang bukan kematian wajar.”
CNN telah menghubungi McIlrath untuk mendapatkan informasi tambahan.
Sampai hasil otopsi dirilis dan penyelidik mengatakan apa yang mereka yakini sebagai penyebab kematian Wells, siapa pun yang mengambil kesimpulan akan melakukan “tindakan merugikan keluarga,” kata analis penegakan hukum CNN, Charles Ramsey.
Ramsey, yang berkulit hitam, mengatakan dia memahami mengapa sebagian warga Mississippi mungkin khawatir tentang apakah ras berperan dalam kematian Wells atau penyelidikannya.
Namun sejauh ini, tidak ada yang mengejutkan mengenai jadwal penyelidikan dan bagaimana kelanjutannya, kata Ramsey, mantan komisaris departemen kepolisian Philadelphia dan Washington, DC.
Sangat umum bagi petugas penegak hukum untuk membutuhkan waktu lebih dari seminggu untuk mengumpulkan semua bukti dan wawancara yang diperlukan untuk menentukan penyebab kematian, katanya.
“Ini bukan hal yang luar biasa. Yang tidak biasa adalah tingkat perhatian media,” kata Ramsey. “Satu-satunya alasan kita melakukan percakapan ini adalah karena hal itu terjadi di Mississippi. Dia seorang anak kulit hitam, dan dia pergi ke sana bersama teman-temannya yang kebetulan berkulit putih.”
Shepherd mengatakan dia dan teman-temannya telah menerima ancaman pembunuhan, menurut GMA.
“Kami tidak melakukan kesalahan di sini, dan kami tidak mengerti mengapa kami mendapatkan begitu banyak kebencian,” katanya. “Kami semua peduli dan mencintai Nolan, dan tak seorang pun ingin melihat Nolan mati. Tak seorang pun ingin melihat hidupnya diambil begitu singkat.”
Ashlee Cole, ibu dari teman lain yang ikut dalam perjalanan tersebut, mengaku juga ingin mengetahui apa yang terjadi pada Wells.
“Kami akan melakukan segala daya kami untuk membantu keluarga Nolan dalam mencari jawaban,” tulis Cole di Facebook.
Namun saat dia menunggu untuk mengetahui lebih lanjut, keluarganya juga menerima ancaman pembunuhan.
“Kami menyadari bahwa kebenaran tidak akan menghentikan seruan atas kematian anak-anak kecil kami,” tulis Cole.
Kunjungan akan berlangsung dari pukul 9 hingga 11 pagi waktu setempat di Gereja Center Pointe di Ocean Springs, Mississippi.
Pemakaman akan menyusul, dengan Pendeta Al Sharpton menyampaikan pidatonya.
Setelahnya, perayaan kehidupan akan berlangsung di Jackson County Fairgrounds.
“Dia tidak ingin kita duduk-duduk sambil menangis dan makan,” kata ibunya. “Jadi yang akan kami lakukan adalah mengadakan pesta untuk merayakannya.”
Devon M. Sayers dari CNN, Ryan Young, Jason Morris dan Alta Spells berkontribusi pada laporan ini.
