Pada usia 78, Joe Manchin kembali terjun ke dunia politik.
Satu setengah tahun setelah meninggalkan jabatannya karena muak dengan partai-partai besar, mantan senator West Virginia meluncurkan upaya baru, Dewan Kepemimpinan Independen, untuk merekrut dan mendukung kandidat independen di seluruh negeri.
“Kami tidak mencoba untuk memulai partai lain,” kata Manchin kepada CNN dalam sebuah wawancara dengan putrinya, yang juga memimpin dewan tersebut. “Kami mencoba untuk mendapatkan seseorang yang berkomitmen – dan benar-benar berkomitmen untuk – menjadi seorang independen dengan suara yang independen. Mereka dapat memilih bersama dengan Partai Demokrat dan Republik ketika mereka benar dan bersuara menentang mereka ketika mereka salah.”
Manchin memulai upaya tersebut pada hari Kamis dengan mengumpulkan para kandidat di West Virginia. Hadirin termasuk Perwakilan California Kevin Kiley, mantan anggota Partai Republik yang mencalonkan diri kembali sebagai calon independen; Seth Bodnar, calon independen Senat di Montana; dan Michael Bridgford, kandidat independen DPR di Iowa. Kelompok ini juga mengincar balapan di Alaska dan Washington.
Inisiatif ini muncul di saat kekecewaan yang mendalam terhadap kedua partai besar, dan ketika mencapai rekor tertinggi, 45% orang dewasa Amerika mengidentifikasi diri mereka sebagai independen secara politik, menurut jajak pendapat Gallup yang dirilis awal tahun ini.
Para pendukung kandidat independen percaya bahwa mereka mempunyai momentum yang lebih besar dibandingkan saat ini. Di beberapa negara bagian, kandidat independen untuk Kongres menarik pendanaan yang signifikan dan perhatian dari lawan-lawan mereka dari partai-partai besar. Dan dengan kedua kamar yang terpecah belah, Partai Manchin percaya bahwa seorang anggota parlemen yang independen dapat memiliki pengaruh yang luar biasa di Kongres berikutnya.
“Tidak perlu terlalu banyak orang untuk mengatakan, ‘Ayo, semuanya, bertindaklah bersama-sama,’” kata Manchin. “Mereka bisa membuat mereka bertekuk lutut dan membuat orang mengerti, ‘Ini gila.’”
Keluarga Manchin mengatakan pertemuan puncak ini akan berfungsi sebagai dialog pembuka dengan para kandidat, namun jika mereka memutuskan untuk mendukung kandidat tersebut, mereka dapat berkampanye untuk kandidat tersebut secara langsung, menggalang dana untuk kandidat tersebut, dan membantu melakukan pengorganisasian di lapangan di distrik mereka. Jika mereka dapat membantu satu kandidat saja untuk terpilih pada bulan November, pasangan ayah-anak ini berpikir bahwa mereka dapat memberikan pengaruh pada pemilihan presiden berikutnya.
“Harapan kami adalah ini adalah semacam percobaan, eksperimen, yang mencoba membuktikan bahwa hal itu dapat dilakukan,” kata Heather Manchin, mantan eksekutif farmasi, “dan kemudian saya pikir Katie akan melarang jika hal itu dapat dilakukan.”
Upaya tersebut mungkin merupakan proyek politik terbesar Joe Manchin sejak ia pensiun dari Senat pada Januari 2025. Muak dengan pandangan ekstrem di kedua partai besar, ia menghabiskan bulan-bulan terakhirnya menjabat sebagai calon independen setelah menjabat sebagai Demokrat selama beberapa dekade.
Sejak meninggalkan Senat, Manchin telah menerbitkan buku, mempromosikan organisasi nirlaba politik sentris putrinya, American Together, dan terus tampil di Washington. Bulan lalu, ia bergabung dalam diskusi panel mengenai utang nasional di American Enterprise Institute, sebuah lembaga pemikir konservatif, yang moderatornya adalah salah satu mantan rekannya, Rob Portman dari Ohio dari Partai Republik.
“Manchin terkadang seorang Demokrat, terkadang seorang independen, terkadang seorang Republikan,” kata Portman pada suatu saat. “Saya hanya tidak tahu persis di mana dia berada saat ini.”
“Aku juga tidak,” gurau Manchin.
Manchin, yang sering mengkritik kelompok sayap kiri progresif, prihatin dengan kebangkitan kaum sosialis demokratis yang telah memenangkan pemilihan pendahuluan Partai Demokrat di seluruh negeri, dan menyatakan bahwa hal tersebut adalah produk dari sebuah partai “tanpa tokoh nasional.” Namun dia mengatakan Partai Republik masih terlalu terikat pada sikap ekstrem mereka dan berpendapat pemilihan pendahuluan terbuka akan mengatasi masalah yang lebih luas.
“Ketika pemilihan pendahuluan ditutup, apa yang dapat mereka lakukan adalah membajak sistem,” kata Manchin, sambil menyinggung pemilihan pendahuluan di New York baru-baru ini di mana para kandidat yang didukung oleh Walikota Zohran Mamdani, seorang sosialis demokratis, berhasil meraih hasil yang baik. “Mereka mampu mengungguli sistem tertutup.”
Mensurvei Senat saat ini, Manchin menyesalkan apa yang dia gambarkan sebagai kurangnya pembuat kesepakatan dalam perannya. Dia mengatakan dia tidak yakin senator mana yang saat ini mengatakan kepada rekan-rekannya: “Ayo, teman-teman, kita bicara. Duduklah. Mari kita selesaikan masalah ini.”
“Itu menggangguku,” kata Manchin.
Salah satu anggota Senat Demokrat yang lebih independen saat ini adalah Senator John Fetterman, yang rasa frustrasinya terhadap partainya telah meningkatkan kemungkinan dia meninggalkan partai tersebut. Ketika ditanya apakah Fetterman harus menjadi seorang independen, Manchin mengatakan senator Pennsylvania itu “perlu melakukan apa yang menurut John nyaman.” Namun dia berpendapat bahwa Fetterman, yang pernah mengkritik Manchin, berasal dari pola politik yang berbeda.
“Dia mendukung semua isu garis keras Demokrat yang tidak saya dukung,” kata Manchin.
Meskipun Manchin mempertimbangkan pencalonan presiden pada tahun 2024 dengan kelompok sentris No Labels – dan mengatakan dia merindukan banyak “teman”-nya di Senat – dia tampaknya tidak lagi tertarik untuk mencalonkan diri.
“Saya tidak melihat saya kembali ke medan pertempuran, sungguh,” katanya. “Saya pikir saya sudah mencobanya selama 42, 43, 44 tahun dan cukup berhasil dalam bekerja dengan orang-orang di kedua sisi dan menyatukan orang-orang. Sekarang saya mencoba membantu orang-orang di seluruh negeri yang menginginkan hasil yang sama.”
Sebaliknya, Manchin justru memperdalam upayanya untuk politisi independen pada saat mereka memiliki pemimpin baru di Kongres dan kandidat yang layak di peta paruh waktu.
Di California, Kiley mengupayakan pemilihan kembali sebagai calon independen untuk mendapatkan kursi terbuka di distrik yang condong ke Partai Demokrat setelah gelombang pemekaran wilayah pada pertengahan dekade. Kiley, yang terus melakukan kaukus dengan Partai Republik, menghadapi Richard Pan dari Partai Demokrat dalam pemilihan umum bulan November.
Dalam sebuah wawancara, Kiley mengatakan dia ingin menjadi bagian dari pembangunan lebih banyak infrastruktur untuk orang-orang independen seperti dirinya dan “sangat senang” bisa bekerja dengan Manchin.
“Dia adalah seseorang yang menunjukkan selama masa jabatannya bahwa dia bersedia melawan kedua belah pihak bila diperlukan untuk melayani konstituennya,” kata Kiley. “(Ada) banyak permasalahan kebijakan yang kita hadapi dengan cara yang berbeda, tapi tidak apa-apa. Kita membutuhkan lebih banyak orang seperti itu yang berpikiran independen.”
Meskipun terdapat optimisme terhadap kandidat independen pada pemilu paruh waktu, mereka masih menghadapi tantangan struktural yang signifikan, seperti mendapatkan akses pemungutan suara dan penggalangan dana tanpa adanya jaringan yang terintegrasi, serta tantangan yang unik bagi kandidat yang mereka pilih. Di Montana, Bodnar terlibat perselisihan dengan calon dari Partai Demokrat, Alani Bankhead, yang menolak tekanan untuk keluar dari jabatannya dan memberikan mantan presiden Universitas Montana itu pertarungan yang lebih langsung melawan calon dari Partai Republik, Kurt Alme.
Hal ini terjadi di Nebraska, di mana calon Senat dari Partai Demokrat, Cindy Burbank, mengakhiri kampanyenya untuk memberikan Dan Osborn, yang kembali mencalonkan diri sebagai calon independen setelah tampil kuat pada tahun 2024, memberikan kesempatan yang lebih jelas untuk melawan Senator Partai Republik Pete Ricketts. Dan di satu-satunya distrik kongres di Alaska, kekayaan Bill Hill yang independen baru-baru ini meningkat setelah lawannya yang paling serius dari Partai Demokrat, pendeta Matt Schultz, keluar dan mendukung Hill.
Hill, seorang nelayan komersial dan mantan pengawas distrik sekolah setempat, adalah bagian dari kerumunan yang mengikuti pemilihan pendahuluan semua partai pada 18 Agustus untuk kursi yang saat ini dipegang oleh Perwakilan Partai Republik Nick Begich
Dalam wawancara baru-baru ini di Anchorage, tak lama setelah kembali dari seminggu memancing ikan salmon di Teluk Bristol, dia menguraikan sejarah politik yang bervariasi. Dia mengatakan dia telah memilih Senator Partai Republik Lisa Murkowski dan mendiang mantan Senator Ted Stevens. Hill mengatakan dia mendukung hak aborsi – yang sebagian besar merupakan posisi Demokrat – tetapi juga “pro-Amandemen Kedua karena senjata api adalah alat penting untuk gaya hidup subsisten saya.”
“Seperti kebanyakan warga Alaska, saya tidak cocok dengan kelompok politik kecil,” katanya, sambil mencatat bahwa hampir dua pertiga pemilih Alaska tidak terdaftar di salah satu partai besar. “Saya telah menjadi orang yang mandiri seumur hidup, dan saya tidak akan mencalonkan diri jika tidak.”
