San Fransisco: Mantan pemain internasional Amerika Serikat Alexi Lalas mengatakan Socceroos seharusnya bersyukur mereka dianggap sebagai ancaman bagi tuan rumah Piala Dunia, dan mendesak Tony Popovic untuk mencetak komentarnya dan menempelkannya di dinding ruang ganti tim.
“Saya berharap mereka mencetaknya. Pastikan Anda mengeja nama saya dengan benar,” kata Lalas.
“Saya berharap hal ini menjadi wallpaper di seluruh ruang ganti Australia, karena mereka akan membutuhkan semua bantuan yang bisa mereka dapatkan.”
Lalas adalah salah satu dari beberapa pakar sepak bola Amerika yang tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya ketika Socceroos mendarat di grup D bersama Amerika Serikat di Piala Dunia. Sebagai tim dengan peringkat terendah di pot dua – yang juga menampilkan tim-tim seperti Kroasia, Maroko, Kolombia, dan Jepang – Australia secara statistik adalah lawan terbaik bagi tuan rumah bersama.
Perayaan dimulai segera menjelang pertarungan mereka pada tanggal 20 Juni (AEST) di Seattle.
Mike Grella, mantan pemain Amerika yang menjadi analis CBS Sports, menggambarkan Socceroos sebagai “lay-up”, seolah-olah istilah bola basket adalah cara optimal untuk menegaskan supremasi negaranya dalam sepak bola.
Itu terjadi pada bulan Desember. Baru bulan lalu dia berjuang untuk mempertahankan posisinya saat mendapat serangan dari Mark Schwarzer, dan kemudian berkata jika AS tidak bisa mengalahkan Australia, mereka tidak seharusnya berada di Piala Dunia.
Di Fox Sports, Lalas memandang ke langit dengan rasa syukur pada malam pengundian: “Jika Anda percaya pada dewa sepak bola, Anda harus berterima kasih kepada mereka. Ini bukan hanya grup yang bagus, ini adalah grup yang hebat. Ini adalah grup yang Anda harapkan akan dimenangkan oleh tim Amerika Serikat ini.”
Minggu ini, Lalas bekerja keras dan langsung di Socceroos, yang ia peringkatkan ke-36 dari 48 tim di Piala Dunia dalam peringkat kekuatan pribadinya.
“Mereka akan berjuang untuk mencetak gol, mempertahankan penguasaan bola… melawan kompetisi dengan kualitas lebih baik dan para elit dunia, mereka tidak bisa bermain dengan cara mereka bermain di wilayah mereka,” kata Lalas di Negara Persatuan siniar.
“Ini adalah tim yang biasa-biasa saja dalam ukuran apa pun, dan tentu saja bukan tim yang hebat.”
Dikenal sebagai bek tengah Amerika Serikat yang berambut panjang dan berjanggut jahe pada Piala Dunia terakhir mereka di kandang sendiri pada tahun 1994, Lalas sang pandit telah menjadi salah satu tokoh penting dalam sepak bola Amerika, terkenal karena tidak takut untuk mengatakan apa yang ia pikirkan, kapan pun ia mau. Dia bangga menjadi pendukung MAGA dan terlibat dalam pertarungan media sosial dengan siapa saja yang bersedia melawannya.
Jadi, ya… dia tidak akan mundur dalam hal ini.
“Saya tidak perlu membela diri,” kata Lalas.
“Karena satu hal yang saya pelajari dari perjalanan ke Australia adalah, meskipun Anda adalah bangsa yang perkasa dan bangga, Anda juga merupakan bangsa yang realistis, dan bangsa yang jujur. Apa yang saya katakan benar adanya.
“Jika Anda membandingkannya dengan grup-grup yang pernah kami hadapi di masa lalu, seperti yang saya katakan, ini bukan hanya grup yang lebih mudah – dan saya tahu Anda menggunakannya, dan itu adalah kata yang memicu – tapi menurut saya ini adalah grup yang dapat dimenangkan karena sejumlah alasan berbeda.”
Salah satu alasannya adalah keuntungan menjadi negara tuan rumah. Lalas melakukan perjalanan ke Australia untuk Piala Dunia Wanita 2023 dalam kapasitasnya sebagai “Legenda FIFA” dan melihat secara langsung bagaimana Matilda bangkit berkat gelombang dukungan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Jika Anda kesal, itu tanggung jawab Anda. Mudah-mudahan orang-orang ini tidak melakukan hal itu,” katanya.
Lalas menganggap Australia dan Amerika Serikat memiliki “kesamaan semangat” dalam sepak bola karena status olahraga tersebut sebagai pihak luar domestik di kedua negara, dan berjanji kepada siapa pun yang datang berkunjung untuk turnamen tersebut bahwa mereka akan memiliki “waktu yang menyenangkan”.
Malah, menurut Lalas, dia membantu kita dengan membicarakan negaranya, dan Socceroos kecewa.
Baginya, sebenarnya “perlu” untuk menuntut lebih banyak dari petenis Amerika yang menduduki peringkat 16 dunia. Mereka telah melewati babak 16 besar Piala Dunia satu kali, pada tahun 2002, namun permainan ini sedang booming di Amerika: skuad mereka dipenuhi dengan kualitas dan pengalaman tingkat atas, dan pelatih mereka adalah Mauricio Pochettino yang terkenal. Lalas mengakui tidak akan ada alasan yang sah jika skuad ini belum bisa menjalani Piala Dunia terdalam Amerika Serikat.
“Grup (AS) yang akan dihadapi tim Australia Anda telah diberikan segala yang mereka inginkan sejak usia sangat muda, dan saya sangat bangga akan hal itu,” kata Lalas.
“Saya seperti orang tua yang bangga telah memberikan hal yang lebih baik kepada anak-anak mereka – namun dengan hal tersebut muncul ekspektasi yang lebih tinggi dan tanggung jawab untuk memenuhi apa yang saya rasa merupakan ekspektasi yang wajar. Saya tidak akan memasukkannya ke dalam grup ini jika saya tidak berpikir bahwa mereka bisa melakukannya.
“Tetapi ini menempatkan kalian pada posisi yang baik. Saya membantu Anda, jika Anda benar-benar melihatnya, karena saya telah menjebak Anda sekarang sebagai Cinderella, atau underdog. Ini adalah peran yang sebagai AS, kami telah memainkannya dengan sangat, sangat baik selama bertahun-tahun.
“Sama-sama, Australia.”
