Sierra Nevada minggu ini dilanda salah satu badai terbesar dalam beberapa dekade, dengan beberapa daerah mengalami salju baru setinggi lebih dari 10 kaki.
Laboratorium Salju Central Sierra di UC Berkeley menghitung curah salju setinggi 111 inci selama lima hari terakhir, menjadikannya rentang lima hari paling bersalju dalam lebih dari 40 tahun. Satu-satunya periode salju yang lebih tinggi terjadi pada bulan Desember 1970, dengan curah salju 113 inci, dan April 1982, dengan curah salju 118,5 inci.
Salju yang turun baru-baru ini sangat halus – “jenis salju yang biasa Anda alami di Pegunungan Rocky,” kata direktur laboratorium Andrew Schwartz. 25,6 inci yang diterima laboratorium salju pada hari Rabu memiliki rasio salju terhadap cairan 21:1. Sierra biasanya memiliki rasio 8:1 hingga 10:1, yang setara dengan salju lebat dan basah — yang dikenal sebagai semen Sierra.
Salju yang lebat cenderung menempel dengan sendirinya; sebaliknya, salju yang tipis dan halus, seperti yang turun minggu ini, dapat dengan mudah terangkat oleh angin. Banyaknya salju minggu ini menyebabkan kondisi jarak pandang “mungkin yang terburuk yang pernah kita lihat dalam tiga tahun terakhir di sini,” kata Schwartz.
Resor ski juga melaporkan jumlah salju yang mencengangkan pada minggu ini. Pada Jumat pagi, Resor Ski Sugar Bowl melaporkan total mingguan 111 inci, termasuk 27 inci salju selama rentang 24 jam terakhir. Badai membawa salju setebal 124 inci minggu ini ke puncak gunung di Palisades Tahoe, menurut pembaruan pada jam 9 pagi hari Jumat.
Meskipun salju yang turun sangat luar biasa, kondisinya belum pernah terjadi sebelumnya. “Ini tidak seperti badai yang terjadi sekali seumur hidup,” kata Schwartz. “Kami mengalami hal ini dari waktu ke waktu. Tapi sudah beberapa tahun berlalu sejak kondisinya seburuk ini.”
Tumpukan besar ini terjadi setelah sedikit atau tidak ada salju baru yang berkepanjangan. Meskipun badai pada bulan Desember membawa dampak yang cukup besar, bulan Januari dan awal Februari sebagian besar mengalami kekeringan. Butiran salju baru di atas lapisan lama, yang meleleh dan dibekukan kembali menciptakan kondisi yang kondusif bagi longsoran salju – sebuah kejadian mengerikan yang menewaskan sembilan pemain ski pedalaman pada hari Selasa.
Meskipun terdapat akumulasi salju dalam jumlah besar, jumlah tumpukan salju di Kalifornia tetap berada jauh di bawah normal: Di seluruh negara bagian, rata-rata jumlah salju pada hari Jumat adalah 75%, termasuk 101% di Sierra bagian selatan, 76% di Sierra tengah, dan 54% di Sierra/Cascades bagian utara. Pengukuran tersebut didasarkan pada air salju yang setara, sehingga angka yang relatif kecil ini mungkin mencerminkan sifat salju yang berbutir rendah dan rendah air pada minggu ini – selain lubang dalam yang harus digali oleh negara bagian tersebut, bisa dikatakan, yang disebabkan oleh musim kemarau sebelumnya.
“Ini masih merupakan lompatan besar dalam upaya menjadikan sumber daya air kita lebih baik,” kata Schwartz. “Kami sekarang jauh lebih baik dibandingkan minggu lalu.”
Karena badainya juga cukup dingin, bahkan membawa salju ke puncak Bay Area termasuk Gunung Tamalpais dan Gunung Diablo.
Model cuaca menunjukkan sistem badai yang lebih hangat akan tiba di California minggu depan. Namun belum jelas apa dampak hujan terhadap salju segar di seluruh negara bagian, kata Schwartz. Salah satu kemungkinannya adalah hujan menyebabkan salju mencair sehingga dapat menyebabkan banjir. Namun hal lainnya adalah salju yang tipis dan halus menyerap air hujan, seperti spons.
“Kami telah menemukan suatu bidang yang belum dipahami oleh ilmu pengetahuan tentang salju, meskipun betapa kerasnya upaya yang dilakukan untuk mengatasinya,” kata Schwartz. “Kami tidak sepenuhnya yakin apa yang membedakan bencana dengan sedikit air tambahan di tumpukan salju.”
