OKLAHOMA CITY — Dalam sekejap mata, Alex Caruso beralih dari menerkam bola lepas sambil mencoba menjaga keseimbangan hingga menyerang ke arah tepi, tepat di jalur Victor Wembanyama, oksigen dan nitrogen dalam tubuh setinggi 6 kaki 5 inci digantikan dengan keberanian dan keberanian.
Caruso menunjukkan kepercayaan diri yang tidak rasional terhadap tugas berat menghadapi orang paling mengancam dalam bola basket. Dalam permainan yang sama, beberapa rekan satu tim telah mencoba rute serupa tetapi dengan cepat menemukan jalan keluar terdekat di Interstate Wembanyama, memilih jalan memutar mana pun yang bisa mereka temukan.
Iklan
Namun kepercayaan diri Caruso, keangkuhan seorang siswa kelas enam yang baru saja lulus di hari pertama sekolah, melampaui lebar sayapnya. Pada penguasaan bola berikutnya, Caruso berpura-pura seolah dia sedang melesat melintasi baseline, hanya untuk berpindah ke sudut dan mencetak triple dengan Wembanyama di sekitarnya. Permainan berikutnya, dia mengejar pemain Prancis itu dari atas kunci ke area terlarang, menempel padanya seperti sepotong permen karet, dan melompat ke udara untuk menolak umpan masuk yang dibuat untuk raksasa. Kurang dari satu menit kemudian, Caruso terpaksa menghadapi ketakutan Prancisnya lagi, menyerang Wembanyama di ruang angkasa sebelum dengan cepat melancarkan langkah mundur yang bagus melalui lengannya yang terentang. Semakin menakutkan atau mengintimidasi tantangan tersebut, semakin luas dampak Caruso.
“Itulah cara dia mendekati segalanya,” kata pelatih kepala Mark Daigneault menyusul kemenangan 122-113 Thunder di Game 2 final Wilayah Barat pada Rabu malam. “Dia punya fokus yang luar biasa dan merupakan pesaing yang hebat. Sepertinya semakin besar momennya, semakin besar permainannya, semakin dia ingin bersaing di dalamnya. Dan dia akan gagal dan tidak berkedip, dan dia akan menjadi agresif dalam penguasaan bola berikutnya, pertandingan berikutnya dan dia tampil luar biasa lagi malam ini. Menit bermainnya sangat berarti bagi kami.”
Mainkan Soccer Pick ‘Em 2026 dengan FOX One dan tentukan pilihan Anda untuk turnamen sepak bola terbesar di dunia
Kehadiran Caruso sebagai pemain baru di babak playoff tetap menjadi komponen integral dari semangat juara Kota Oklahoma — dan sebuah pengingat bahwa keterampilan datang dalam berbagai bentuk dan ukuran. Penjaga veteran itu menyelesaikan dengan 17 poin, 5 assist dan 3 rebound melalui tembakan rapi 5-dari-7 dalam kemenangan seri OKC, dengan semua gol lapangan yang dibuatnya terjadi saat Wembanyama berada di lapangan. Pentingnya hal ini terletak pada skema pertahanan Spurs, sistem jarak tempuh Thunder, dan faktor menyeluruh yang dibutuhkan oleh Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini.
Kemampuannya untuk bermain lebih besar dari posisinya memberi Daigneault kemewahan untuk memasukkan lebih banyak penjaga selama permainan untuk menambah kecepatan dan menembak dengan pemain seperti Ajay Mitchell dan Jared McCain. Kemampuan Caruso untuk bergerak tanpa bola – secara rutin di orbit Wembanyama – dan melakukan tembakan perimeter memberikan San Antonio pengingat akan jebakan skema agresif yang dirancang untuk memperlambat Shai Gilgeous-Alexander dan menyalurkan aksi ke tengah, biaya peluang Wemby. Ketika Spurs beralih ke zona di babak kedua, Caruso ditempatkan di titik buta, mengarahkan lalu lintas dan membuat perlindungan dan pencegahan rim Wembanyama tidak berguna. Dan di sisi lain, Caruso tetap menjadi duri di sisinya, menyalak dan menyodok hidungnya dalam bisnis yang tidak seharusnya dilakukan, dengan Wembanyama menyelesaikan dengan 21 poin dari 16 tembakan, tetapi hanya mengkonversi empat dari 10 percobaan dengan Caruso di lantai. Caruso menyelesaikan Rabu malam dengan +18, lebih besar dari starter Thunder mana pun dan lebih banyak dari siapa pun di bangku cadangan seberang.
Iklan
“Ini sungguh luar biasa,” kata Lu Dort tentang dampak Caruso terhadap Yahoo Sports. “Sejujurnya, kepemimpinannya sangat luar biasa, terutama di lini pertahanan. Dia banyak berkomunikasi. Dia sangat cerdas sebagai pemain dan juga banyak menonton bola basket. Jadi, dia tahu banyak permainan dan trik yang kami perlukan untuk menghentikan pertahanan. Mampu membaca permainan dengan baik dan dia luar biasa.”
Kontribusi Alex Caruso di babak playoff telah menjadi inti dari kredibilitas kejuaraan Kota Oklahoma, sebuah bukti dari berbagai bentuk keterampilan elit yang dapat diambil.
(Alex Slitz melalui Getty Images)
Masukan positif Caruso juga mencerminkan tema yang jauh lebih besar, kedalaman Oklahoma City, yang benar-benar membuat San Antonio kewalahan di Game 2. Malam 30 poin, sembilan assist Gilgeous-Alexander akan mendominasi berita utama, tetapi bangku cadangan Thunder digabungkan untuk 57 poin, dengan Jaylin Williams, Cason Wallace, Caruso dan McCain membuat 12 dari 13 tembakan 3 yang dibuat Thunder. Daigneault secara rutin memuji kemampuan unit kedua untuk tetap bertahan dalam permainan dan menjalin hubungan dengan para starter, sambil tetap bertahan di kedua ujung lapangan. Formasi yang paling sering digunakannya, SGA/Mitchell/McCain/Caruso/Chet Holmgren mengungguli Spurs dengan selisih lima poin. Caruso, Wallace dan McCain adalah bagian dari unit yang membuat Spurs unggul 14 poin dalam waktu kurang dari tiga menit, dan setiap pasangan lima orang yang berkinerja positif memiliki beberapa opsi unit kedua di dalamnya.
Seiring bertambahnya usia Caruso, pemahamannya tentang permainan telah meningkat dan dengan demikian, kontribusinya juga meningkat. Tidak mengherankan jika peringkat bersih Kota Oklahoma meningkat sebesar 11,1 poin per 100 penguasaan bola saat ia berada di lapangan, sebuah lompatan efisiensi pada persentil ke-96. Thunder mengungguli lawannya dengan hampir 400 poin di menit-menit musim reguler Caruso, dan unggul 88 poin dalam 201 menit playoff sebelum Game 2. (Dampaknya sebagai agen kekacauan pada Rabu malam sungguh luar biasa, komponen kunci dalam Stephon Castle yang mengeluarkan bola sembilan kali dan total 21 turnover Spurs, menghasilkan 27 poin Thunder. Juga tidak mengherankan bahwa tiga pemain jalur passing paling berpengaruh di Thunder semuanya keluar dari lapangan. bangku.)
Iklan
“Inilah waktu yang tepat dalam setahun,” kata Caruso. “Jika Anda tidak berani, Anda mungkin akan kalah dan pulang. Anda harus mempertaruhkan segalanya jika Anda ingin menang – setidaknya jika Anda ingin menang besar. Saya ingin memenangkan pertandingan terakhir musim ini, jadi bagi saya cukup mudah untuk membuat diri saya maju dan mengunci mentalitas itu. Dan hanya mencoba untuk menyemangati orang-orang ini; meskipun kami memenangkan kejuaraan tahun lalu, banyak dari mereka yang masih muda. (San Antonio) adalah lawan yang layak dan Anda harus memastikan bahwa Anda tidak naik turun dan tetap konsisten.”
Dalam beberapa hari mendatang, kedalaman Kota Oklahoma akan diuji. Sayap bintang Jalen Williams mengalami cedera hamstring kirinya dan melewatkan sebagian besar pertandingan, situasi yang akan dipantau. Jika Williams terpaksa melewatkan satu atau beberapa pertandingan, diperkirakan Thunder akan lebih bersandar pada Caruso, baik itu dengan dimasukkan ke lineup awal atau melihat lonjakan menit bermain yang besar. Tapi seperti yang dia tunjukkan selama berada di Loud City, tidak ada persyaratan yang terlalu besar untuk ditangani oleh pria dari College Station. Bahkan Wembanyama pun tidak.
