LAS VEGAS — Ini adalah skenario yang telah diimpikan oleh para anggota Carolina Hurricanes berkali-kali. Sekarang mereka tinggal satu periode lagi untuk memenangkan Piala Stanley.
“Saya sudah memikirkan untuk mengangkat Piala itu di atas kepala saya jutaan kali sejak saya masih kecil,” penyerang Jordan Martinook menjelang Game 6 hari Minggu di Las Vegas. “Fakta bahwa jaraknya sedekat ini membuat Anda semakin menginginkannya.”
The Hurricanes memimpin 2-0 melalui gol Taylor Hall di babak pertama dan rekan setimnya Jackson Blake di babak kedua. Penjaga gawang Brandon Bussi, yang melakukan start ketiga berturut-turut, tampil sempurna. The Hurricanes memimpin Vegas Golden Knights 3-2 di Final Piala Stanley best-of-seven.
Game 7, jika perlu, adalah hari Rabu di Raleigh.
The Hurricanes sedang mencari Piala Stanley kedua dalam sejarah franchise. Yang pertama terjadi pada tahun 2006 ketika pelatih saat ini Rod Brind’Amour menjadi kapten tim.
Pada babak pertama, Hall berada di belakang pertahanan Vegas, menerima umpan panjang dari pemain bertahan Jaccob Slavin dan kemudian mengalahkan penjaga gawang Carter Hart ke sisi sarung tangan.
Carolina memiliki beberapa peluang bagus di awal periode untuk menjadikan skor 2-0, termasuk peluang Hart yang keluar dari gawangnya. Namun Hart melakukan diving stop dan dua tembakan lainnya nyaris meleset dalam rangkaian tersebut. Dengan Vegas sedang bermain kekuatan di akhir babak pertama, Bussi melakukan penyelamatan menyelam untuk menjaga Ksatria Emas keluar dari papan.
Kapten Jordan Staal, yang telah mencetak gol di masing-masing lima pertandingan pertama seri ini, dihentikan pada babak kedua.
Namun barisan Hall, Blake dan Stankoven melanjutkan kecemerlangan pascamusimnya di periode kedua. Setelah pemberhentian awal oleh Hart, Stankoven menemukan Blake sendirian di dalam slot dan tembakan Blake membentur tongkat bintang Vegas Mitch Marner dan melewati Hart.
Garis tersebut memiliki gabungan 55 poin di babak playoff.
Carolina unggul 3-0 dalam pertandingan close-out postseason ini, menyingkirkan Ottawa, Philadelphia dan Montreal pada kesempatan pertamanya. The Hurricanes unggul 15-3 di postseason dan memenangkan Game 4 Final di Vegas.
The Hurricanes telah mengungguli Vegas 14-6 sejak awal periode ketiga di Game 3 ketika Bussi menggantikan Frederik Andersen sebagai penjaga gawang. Bussi terus bermain setiap menitnya, meraih kemenangan di Game 4 dan Game 5. Bussi kembali menjadi penjaga gawang di Game 6, dan Andersen tampil bagus untuk game ketiga berturut-turut.
Pelatih Vegas John Tortorella bersumpah setelah kekalahan Game 5 bahwa timnya akan memaksakan Game 7 kembali di Raleigh. “Kami akan kembali ke sini,” katanya.
Vegas bermain tanpa penyerang William Karlsson untuk Game 6. Dan Golden Knights, yang mencari gelar kedua mereka dalam empat musim, membuat dua perubahan susunan pemain lainnya. Penyerang Reilly Smith dan Bradeden Bowman masuk dalam lineup untuk Karlsson dan Keegan Kolesar, sementara pemain bertahan Kaedan Korczak menggantikan Dylan Coghlan.
Tim Hurricanes 2006 memimpin Edmonton 3-1 di seri tersebut, tetapi kalah di Game 5 dan 6 sebelum memenangkan Game 7 dan seri di kandang sendiri. Brind’Amour mengatakan dia sudah menyampaikan hal itu kepada timnya.
Staal (2009 bersama Pittsburgh) dan penyerang William Carrier (2023 bersama Vegas) adalah satu-satunya pemain Hurricanes yang memenangkan Piala Stanley.
