MELBOURNE, Australia — Isack Hadjar tidak merasa kurang percaya diri memasuki musim debutnya di Red Bull Racing, meski bisa dibilang mengalami perjalanan tersulit di Formula 1.
Menjelang pembukaan musim Grand Prix Australia, pembalap Prancis berusia 21 tahun itu mengatakan dia berharap bisa memenangkan balapan di musim pertamanya bersama tim sambil menghadapi rekan setimnya dan juara dunia empat kali Max Verstappen.
Tampaknya tidak pantas baginya untuk mengatakannya, mengingat Hadjar baru memasuki musim keduanya di F1 dan Red Bull tampaknya tidak memiliki keunggulan kecepatan menjelang balapan hari Minggu di Albert Park di Melbourne.
Tantangan yang lebih besar bagi Hadjar adalah Verstappen telah melewati empat rekan setimnya dalam waktu sekitar 15 bulan.
Salah satu dari mereka, Sergio Pérez, mengatakan pada bulan Januari bahwa menjadi rekan setim Verstappen adalah “pekerjaan terburuk yang ada di Formula 1.” Pérez berada di samping Verstappen selama empat tahun di Red Bull sebelum dicoret pada akhir 2024 dengan sisa kontrak dua tahun. Pérez kembali ke F1 tahun ini dengan tim baru Cadillac.
Namun, Hadjar mengesampingkan pembicaraan di luar jalur, dengan mengatakan bahwa tim siap mengejutkan semua orang dengan kecepatan mobil RB22.
“Menurut saya, saya percaya diri dengan mobil balap kami, apa yang bisa kami lakukan dalam balapan, sedikit berkurang kemungkinannya dalam kecepatan satu lap,” kata Hadjar kepada The Associated Press dalam wawancara eksklusif. “Tetapi jika kita ingin mengejutkan orang-orang, itu pasti cara yang baik.”
Hadjar mengatakan dia terkejut dengan daya saing unit tenaga baru Red Bull, sebuah proyek teknis yang sangat rumit.
“Saya sangat terkejut dengan keandalan dan kemampuan berkendara mesinnya,” kata Hadjar. “Saya tahu bahwa saya tidak bisa membuat mesin, tapi saya tahu apa yang diperlukan untuk membuat sesuatu yang mulus untuk dikendarai. Dan untuk menyelesaikannya dalam 3 1-2 tahun, memulai proyek sangat terlambat dan (kemudian) membuatnya dengan baik adalah hal yang sangat mengesankan.”
Yang juga mengesankan adalah Hadjar sendiri, yang bangkit dari kecelakaan lap formasi yang memalukan pada debutnya di GP Australia tahun lalu untuk mencetak poin dalam 10 dari 24 balapan, termasuk tempat ketiga di Grand Prix Belanda, peraih podium termuda kelima dalam sejarah F1.
Hadjar juga akan mendapat manfaat dari memiliki bos tim yang sama, Laurent Mekies, yang juga mengambil langkah dari Racing Bulls untuk menggantikan Christian Horner di Red Bull tahun lalu setelah keluarnya Horner beberapa hari setelah Grand Prix Inggris Juli lalu.
“Iya bagus, buat saya tidak banyak perubahan,” kata Hadjar. “Saya mengenalnya (Mekies) dengan cukup baik, melakukan debut saya di F1 bersamanya, kami memiliki beberapa momen yang sangat bagus. Jadi, ada baiknya untuk tidak melangkah ke wilayah yang tidak diketahui, jadi ada baiknya untuk terus melanjutkan cara saya memulai F1.”
Satu perubahan yang dilakukan Hadjar sangatlah penting, yaitu perubahan geografis. Dia pindah dari Faenza, Italia di mana dia dekat dengan Racing Bulls ke London agar lebih dekat dengan operasi Milton Keyes milik Red Bull Racing. Dia akan membutuhkan semua bantuan yang dia bisa untuk menghadapi Verstappen di tim yang sama.
Seperti biasa, Hadjar percaya diri dan menantikan tantangan ini.
“Saya senang, di usia saya, bisa melihat bagaimana rasanya menjadi pembalap terbaik di grid,” kata Hadjar, “dengan materi yang sama dan melihat apa yang bisa saya lakukan, dan belajar darinya.
“Ya, aku hanya senang. Dan beruntung.”
___
Balap mobil AP:
