Kemenangan sepak bola putra Amerika terbesar dalam satu generasi harus dibayar mahal. Namun harga yang harus dibayar AS di Stadion Levi’s untuk meraih kemenangan 2-0 atas Bosnia dan Herzegovina di babak 32 besar Piala Dunia memperjelas satu hal.
Tim ini berbeda. Sangat berbeda.
Memimpin 1-0 melalui gol babak pertama dari Folarin Balogun, umpan panjang dimainkan ke area pertahanan Bosnia dan pencetak gol AS itu berebut bola dengan bek Bosnia Tarik Muharemovic. Balogun mengulurkan kaki kanannya ke arah bola dan akhirnya menyapukan geriginya ke betis Muharemovic, dan akhirnya mendarat dengan hentakan di pergelangan kaki sang bek.
Tidak ada niat untuk melukai dalam permainan itu; kedua pria itu mengincar bola dan Balogun tidak bergerak seolah dia bermaksud menyakiti Muharemovic. Namun ketika diperlambat dalam tayangan ulang instan – seperti yang dilihat oleh wasit Raphael Claus setelah asisten video wasit menandai permainan tersebut – itu tampak mengerikan. Perbedaan antara pembacaan awal dalam kecepatan penuh – tidak ada keputusan sama sekali, bahkan tidak ada pelanggaran – dan tayangan ulang yang disajikan oleh VAR sangat mencolok.
Claus kembali dari monitor dan memutuskan Balogun pantas mendapat kartu merah karena pelanggaran serius, membuatnya dikeluarkan dari lapangan selama sisa pertandingan.
Itu bisa saja menjadi cerita permainannya (dan jika Balogun dilewatkan pada pertandingan berikutnya melawan Belgia, itu akan diperiksa lagi dan lagi). Namun momen yang paling mengejutkan dalam pertandingan ini masih akan terjadi – dan ini adalah sesuatu yang dapat diingat oleh para penggemar Amerika saat mereka terus melamun tentang pencapaian yang baik di turnamen ini.
Dihadapkan dengan bermain tanpa pemain selama 35 menit melawan lawan yang gigih yang tiba-tiba bisa mengirimkan gelombang demi gelombang serangan ke gawang mereka, AS… tidak menyerah.
Sebaliknya, dipimpin oleh bintang lini tengah Weston McKennie, pergerakan Christian Pulisic dan permainan Malik Tillman yang terinspirasi – belum lagi pertahanan yang tiba-tiba kokoh dari lini belakang Amerika – Amerika Serikat melakukan apa yang dilakukan tim-tim bagus: Mereka melewati badai, tetap terkendali, memilih momen mereka, menyerang ketika mereka memiliki peluang dan menyelesaikan pertandingan.
Ini adalah level keren, tenang, dan tenang yang tidak biasa dilihat orang Amerika dari tim sepak bola putra mereka. Ini adalah level yang tidak pernah dicapai oleh beberapa tim – tanyakan saja kepada tim Italia yang duduk di rumah karena mereka tidak dapat menghentikan Bosnia dan Herzegovina mencetak gol setelah mendapat kartu merah di kualifikasi Piala Dunia, kekalahan yang membuat tim-tim tersebut tidak dapat mencetak gol. biru rumah menonton turnamen ini.
Mentalitas tersebut adalah sesuatu yang diharapkan dan dicapai oleh tim-tim terbaik dunia. Ini mungkin merupakan sinyal bahwa AS sedang bergerak untuk bergabung dengan kelompok tersebut.
“Ini adalah momen yang membanggakan dan momen di mana kami dapat memperoleh banyak kepercayaan diri, bahwa kami telah menjaga dua clean sheet dalam empat pertandingan terakhir,” kata bek Chris Richards pasca pertandingan. “Saya pikir sebelumnya kami tidak memiliki rekor terbaik dalam hal clean sheet.”
Dari solidnya pertahanan setelah pengusiran itu hingga gol tendangan bebas brilian Tillman di menit ke-82, AS menunjukkan profesionalisme dan kedewasaan yang sulit ditunjukkan oleh tim AS lainnya di panggung terbesar. Kenangan Piala Dunia sudah lama runtuh – dua gol di perpanjangan waktu yang dicetak oleh Belgia pada tahun 2014, gol Asamoah Gyan di perpanjangan waktu yang menyingkirkan Amerika Serikat pada tahun 2010, dipotong pita oleh Belanda empat tahun lalu – merayap di benak para penggemar Amerika setelah Balogun dikeluarkan dari lapangan.
Dalam gambar: AS mengalahkan Bosnia dan Herzegovina di pertandingan sistem gugur Piala Dunia
Apa yang baru menanti tim 2026? Kapan lagi momen yang menghancurkan impian Amerika di babak sistem gugur akan datang? Sekarang mereka kalah jumlah, kapan skor mereka akan kalah?
Bosnia bersiap untuk mengepung AS. Mereka menempatkan penyerang sebanyak mungkin ke dalam lapangan. Mereka bermaksud untuk meningkatkan tekanan lebih tinggi dan lebih tinggi sampai Amerika berhasil mematahkan serangan dan mencapai sasaran kritis.
Dan kemudian orang yang mencetak gol kedua yang sangat penting dalam pertandingan tersebut memiliki aksen Jerman, bukan Bosnia.
Tillman – lahir di Jerman dari ayah Amerika dan ibu Jerman – mengambil tindakan setelah Sergiño Dest dilanggar oleh Stjepan Radeljic di luar kotak penalti Bosnia. Memenangkan tendangan bebas itu sendiri berfungsi sebagai katup pelepas tekanan, memberikan AS waktu untuk bernapas tanpa harus mundur dari gawang mereka sendiri. Namun posisinya juga berbahaya.
Tillman melakukan lari pendek dan melepaskan tembakan kaki kanannya melewati tembok Bosnia, melewati sarung tangan kiper Nikola Vasilj dan masuk ke gawang. Dia berbalik menuju tribun, timnya bergegas ke arahnya saat penonton semakin menggila. Itu adalah momen emas, yang lahir dari baja dan keterampilan.
Sepak bola pria Amerika selalu memiliki banyak hal yang pertama. Yang terakhir ini datang dan pergi. Kombinasi keduanya menghasilkan salah satu hasil terbesar dalam sejarah negara itu pada Rabu malam di Bay Area.
“Bagi saya, saya adalah tipe orang yang berbeda di lapangan.… Anda tidak benar-benar melihat emosi saya, tetapi kemudian jika Anda mencetak gol seperti ini, maksud saya, saya pikir Anda juga melihat emosi saya saat itu,” kata Tillman kepada wartawan setelah pertandingan.
“Ini adalah perasaan yang luar biasa dan, tentu saja, momen yang membanggakan bagi saya.”
Jarang sekali ada tim beranggotakan 10 orang yang bisa unggul, bahkan lebih jarang lagi tim yang bisa unggul di babak sistem gugur Piala Dunia ketika kehati-hatian adalah kuncinya.
Namun tim ini tampaknya telah mengambil kepribadian dari manajernya dan skuad terbaik Mauricio Pochettino selalu dikenal karena keberanian mereka, kesediaan mereka untuk maju menyerang dan bertahan dengan gigih hingga peluit akhir dibunyikan. Tim asuhan Pochettino terus berlari dan berlari hingga lawannya lelah dan rentan.
Mentalitas itulah yang perlu ditanamkan oleh pemain Argentina itu dalam beberapa hari ke depan ke dalam timnya karena tugas yang mereka hadapi melawan Belgia menjadi jauh lebih sulit ketika Balogun mendapat kartu merah.
Itu Setan Merah bukan tim yang sama seperti pada tahun 2014 ketika mereka menyingkirkan Amerika Serikat di babak 16 besar. Mereka jauh dari tim yang finis ketiga di turnamen ini pada tahun 2018 atau mencapai perempat final Kejuaraan Eropa pada tahun 2016 dan 2020.
Generasi emas para pemain tersebut sebagian besar sudah tiada, hanya Romelu Lukaku dan Kevin De Bruyne yang masih bertahan. Pada dua pertandingan pertama Piala Dunia kali ini, sepertinya matahari telah benar-benar terbenam dalam tahun-tahun terbaik Belgia setelah hasil imbang yang mengerikan dengan Mesir dan Iran.
Tapi kemenangan 5-1 atas Selandia Baru membangunkan mereka dan kebangkitan luar biasa di akhir pertandingan melawan Senegal pada hari Rabu, bangkit dari defisit 2-0 dengan dua gol di lima menit terakhir dan kemudian pemenang penalti perpanjangan waktu, memperjelas bahwa Belgia tidak mudah menyerah.
Ditambah fakta bahwa AS sekarang akan bermain tanpa penyerang terbaiknya, pemain yang menjadi pusat dari sebagian besar gol mereka di turnamen ini, dan tiba-tiba AS merasa seperti mereka kembali ke posisi yang sudah biasa: tim yang tidak diunggulkan.
Tanpa striker bintang mereka, Pochettino bisa beralih ke Ricardo Pepi, yang bekerja sama dengan baik dengan Pulisic sebelum turnamen, atau Haji Wright, yang mencetak satu-satunya gol AS saat kalah dari Belanda empat tahun lalu. Atau pemain Argentina itu bisa melakukan sesuatu yang tidak diharapkan siapa pun dan mengubah formasinya secara total untuk babak 16 besar.
Satu hal yang jelas: Amerika membuktikan pada hari Rabu bahwa mereka memiliki mentalitas untuk tampil baik di turnamen ini. Bosnia dan Herzegovina mungkin bukan tim yang paling bertalenta dan mungkin bukan negara dengan silsilah sepak bola yang kuat, namun mereka diberi kesempatan untuk memaksa Amerika Serikat mengalami keruntuhan memalukan yang biasa dialami Amerika ketika lampu bersinar paling terang di Piala Dunia.
Tapi tim ini? Tim ini berbeda.
