CINCINNATI — Brian Giles ingat melihat PNC Park untuk pertama kalinya sebelum rangkaian pameran melawan Mets, kagum dengan keindahannya. Jason Kendall mengenang emosi yang dia rasakan di pagi hari tanggal 9 April 2001, setelah mengetahui bahwa Willie Stargell telah meninggal.
Keduanya tidak percaya sudah 25 tahun sejak stadion baseball terindah di Major League Baseball pertama kali dibuka.
Giles dan Kendall akan kembali pada hari Jumat untuk pertandingan pembuka kandang Pirates, bekerja sama untuk seremonial lemparan pertama sebelum Pirates menjamu Orioles pada pukul 16:12
“Ini akan sangat menyenangkan,” kata Giles.
“Ini pasti akan menjadi sesuatu yang istimewa,” tambah Kendall.
Tidak ada yang pernah ke Pittsburgh sejak pensiun sebagai pemain tetapi keduanya cukup mengikuti Pirates. Salah satu putra Kendall (Kuyper) melakukan lemparan ke Universitas Washburn, sebuah sekolah Divisi II NCAA di Topeka, Kan., dan mantan penangkap mengatakan dia menonton pertandingan hari Minggu melawan Mets di ponselnya sambil duduk di tribun.
“Tim ini sangat bagus,” kata Kendall. “Saya beruntung melihat (Paul) Skenes ketika saya berada di Houston dan Miami. Dia menyenangkan untuk ditonton. Lebih dari segalanya, rutinitasnya. Saya bisa duduk di sana dan menonton rutinitasnya sepanjang hari. Itulah yang membuat pitcher bagus.”
“Seluruh staf mereka luar biasa. Saya pikir Henry Davis telah menjadi salah satu penangkap terbaik dalam permainan ini. Saya tidak sabar menunggu. Akan menyenangkan untuk kembali ke awal semuanya.”
The Pirates merekrut Kendall pada putaran pertama (keseluruhan ke-23) pada tahun 1992 dari Torrance High School di California. Dia memulai debutnya pada usia 22 pada tahun 1996 dan bermain sembilan musim dengan Pirates, mencapai 0,306 dan mengumpulkan 30,7 kemenangan di atas penggantian, menurut Referensi Baseball.
Enam kali di Pittsburgh, Kendall mencapai 0,300 atau lebih baik. Dia adalah seorang All-Star pada tahun 1996, ’98 dan 2000. Namun, lebih dari sekedar angka, Pittsburgh sangat berdampak pada pertumbuhan Kendall sebagai pribadi. Itu membantunya menavigasi banyak suka dan duka dengan Pirates.
“Pittsburgh adalah kota yang sulit,” kata Kendall. “Banyak orang berkata, ‘Jika Anda bisa bermain di Boston atau New York….’ Tidak, jika Anda bisa bermain di Pennsylvania, Anda bisa bermain di mana saja.
“Penggemar bajak laut menyaksikan saya tumbuh dewasa. Saya mungkin mengatakan beberapa hal yang seharusnya tidak saya katakan kadang-kadang, tapi saya bersenang-senang di sana. Pittsburgh selalu menjadi rumah kedua saya.”
Giles, sementara itu, diakuisisi dalam perdagangan dengan Cleveland untuk Ricardo Rincon pada 18 November 1998. Dia terpilih pada putaran ke-17 pada tahun 1989 dan berusaha mencapai waktu Liga Utama. Namun Giles diblok oleh Albert Belle, Kenny Lofton, dan Manny Ramirez.
Di Pittsburgh, Giles berkembang pesat. Dia mencetak 74 homer pada dua musim pertamanya, terbanyak dalam dua musim berturut-turut sejak Stargell mencetak 77 homer pada 1972-73. Selama rentang empat tahun dari 1999-2003, Giles mengumpulkan 25,4 WAR, per FanGraphs.
Tahun pembukaan PNC Park sangat dominan bagi Giles, dua kali All-Star yang mencetak 0,309/.404/.590 dan mencatatkan 37 double, 37 home run, dan 95 RBI dalam 160 pertandingan.
“Pittsburgh mengubah karier saya,” kata Giles. “Ketika saya dipindahkan dari Cleveland ke Pittsburgh, saya tidak akan pernah melupakan (mantan manajer) Gene Lamont memanggil saya ke kantor. Dia berkata, ‘Kamu akan bermain setiap hari.’ Saya berkata, ‘Bahkan melawan kelompok kiri?’ Dia berkata, ‘Kamu bermain setiap hari.’ Itulah yang benar-benar mengawali karier saya.”
Musim 2001 adalah musim yang sulit bagi Pirates, yang kalah dalam 100 pertandingan. Giles dan Kendall masih merasa bahwa mereka tidak menang lebih banyak di Pittsburgh. Tapi ada satu pertandingan yang sangat berkesan yang mungkin disebut sebagai momen PNC Park favorit mereka di luar pertandingan pembuka.
Itu adalah comeback luar biasa Pirates melawan Houston Astros pada tanggal 28 Juli 2001, dalam game pertama dari doubleheader siang-malam (game pertama dalam sejarah franchise).
The Pirates menghapus defisit enam angka dengan dua angka out di kuarter kesembilan dan tidak ada yang bisa menutup kemenangan 9-8. Kendall ingat pernah dipukul oleh Wagner dan kemudian mengejar game kedua. Giles, tentu saja, melepaskan lemparan 1-0 ke atas Clemente Wall untuk mendapatkan homer walkoff.
“Permainan yang menyenangkan,” kata Kendall.
Di pembuka PNC Park, dramanya tidak setinggi itu. Todd Ritchie memulai dan membiarkan tiga run selama 5 1/3 inning. Sean Casey dari Upper St. Clair melakukan homer pertama. The Reds menarik diri dengan empat putaran kesembilan.
Namun lebih dari hasil individu lainnya, Giles dan Kendall mengingat kembali masa-masa mereka di PNC Park, betapa mereka sangat senang bermain di sana dan betapa mereka tidak sabar untuk melihatnya lagi.
Apalagi mengingat kemeriahan yang menyelimuti musim ini.
“Ini kasarnya yang terbaik dalam semua bisbol,” kata Kendall. “Saya juga punya banyak kenangan indah dari tempat itu.”
“Saya sudah lama tidak bertemu Jason,” Giles menambahkan. “Ini akan sangat menyenangkan.
“Kami menjadi semacam landasan bagi tim untuk mencoba menang. Sayangnya, hal itu tidak terjadi. Namun tetap merupakan suatu kehormatan untuk bermain di Pittsburgh, terutama di PNC Park. Saya pikir kami berdua sangat bersemangat untuk kembali.”
