Max Holloway bersiap untuk perhentian berikutnya dalam tur balas dendamnya. Dia secara aktif berlatih untuk kemungkinan pertandingan ulang dengan Conor McGregor di tengah rumor bahwa mereka akan menjadi headline UFC International Fight Week.
Holloway mempunyai misi untuk menyamakan skor dengan semua orang yang mengalahkannya. Perang salib itu dimulai Juli lalu, ketika dia pensiun dari Dustin Poirier. Dia memiliki skor yang harus diselesaikan dengan Charles Oliveira dan Ilia Topuria, dua petarung terakhir yang mengalahkannya, namun prioritas utama Holloway adalah menggulingkan hasil imbang terbesar MMA.
“Sudah kubilang pada kalian, kawan, jika seseorang mendapatkan salah satu dari mereka, aku, aku ingin mendapatkannya kembali. Aku ingin mendapatkannya kembali,” kata Holloway, bintang sampul EA Sports UFC 6 Ultimate Edition, tentang McGregor. “Dengan banyaknya pembicaraan mengenai kembalinya dia, dan semua orang membicarakan betapa seriusnya dia sebenarnya. Dia sedang berlatih dan benar-benar ingin kembali untuk bertarung. Ini menarik.”
McGregor, 37, berkompetisi dalam pameran tinju tiga ronde yang mengejutkan pada 3 April. Dia menghadapi petinju amatir Barry Nolan di Crumlin Boxing Club di Dublin. Meskipun tiga babak eksibisi tidak berarti kembalinya MMA, itu adalah aksi terbanyak yang pernah kami lihat dari McGregor sejak kekalahannya dari Poirier lima tahun lalu.
“Dia terlihat sangat lapar. Dia baru saja mengadakan eksibisi tinju belum lama ini. Jadi sangat menyenangkan melihatnya,” kata Holloway. “Jadi saya ingin mendapatkannya kembali. Saya tahu ini pertarungan besar. Ini pertarungan besar kapan pun dengan Conor McGregor.”
Bulan lalu, Hall of Famer UFC Daniel Cormier mengatakan bahwa Holloway sedang berlatih untuk melawan McGregor. Holloway mengatakan belum ada yang ditandatangani, namun menegaskan bahwa dia sedang mempersiapkan diri untuk McGregor dan memiliki tanggal yang diinginkan. Spekulasinya adalah pertarungan mereka akan menjadi headline UFC 329 di Las Vegas pada 11 Juli, namun baik petarung maupun UFC belum mengumumkannya.
“Saya melihat semua pembicaraan yang kalian lihat. Saya belum benar-benar mendengar apa pun, tapi itu bukan saat yang buruk,” kata Holloway. “Kamu hanya sebaik pertarungan terakhirmu, kata mereka. Kita harus membuat semua orang melupakan pertarungan terakhirmu sesegera mungkin.”
Holloway tidak membuang waktu untuk menebus kehilangan gelar BMF-nya. Dia adalah favorit taruhan dalam mempertahankan gelarnya melawan Charles Oliveira, yang dia kalahkan 11 tahun lalu, di acara utama UFC 326.
Banyak yang percaya Holloway akan mengalahkan “Do Bronx” dalam sebuah film thriller. Sebaliknya, Oliveira menguasai dominasi grapplingnya. Oliveira tidak bisa menyelesaikan rekannya mantan juara UFC, tetapi ia mencetak hampir 21 menit kontrol dalam lima ronde.
Perkelahian tersebut memicu banyak perdebatan masyarakat. Beberapa orang menghindari Oliveira karena tidak mewajibkan etos aksi penuh dalam pertarungan BMF. Yang lain mengejek ketidakmampuan Holloway untuk turun dari matras. Holloway tidak akan membuat alasan apa pun atas kinerja keduanya.
“Charles pergi ke sana, dia melakukan pekerjaannya, dan itu adalah malamnya,” kata Holloway. “Satu hal yang saya benci adalah ketika saya tampil bagus, tidak ada yang membicarakan betapa bagusnya saya. Mereka terus membicarakan betapa buruknya (orang lain).
“Dalam pertarunganku melawan Cub Swanson. Semua orang bilang Cub sedang libur. Itu membuatku kesal. Mungkin sesuatu terjadi, dan dia bukan versi terbaiknya, tapi dia tidak membuat alasan, dan itulah mengapa aku hanya mencintai Cub.”
Oliveira terlihat lebih besar dan kuat dari Holloway pada malam pertarungan, meskipun keduanya sebelumnya berkompetisi di kelas bulu. Dia juga salah satu grappler terbaik dalam sejarah UFC. Namun Holloway menanggung sebagian besar kritik online.
“Jika orang menganggap gulat saya jelek, Anda tahu, mereka akan menganggap gulat saya jelek,” kata Holloway. “Saya tidak akan mengubah pikiran mereka. Saya hanya harus keluar dan membuktikan, Anda tahu, Anda hanya sebaik pertarungan terakhir Anda.”
Kekalahan itu semakin memicu perburuan Holloway terhadap McGregor. Orang-orang sepertinya lupa siapa Holloway — pria yang mengalahkan Jose Aldo dua kali dan menjatuhkan Justin Gaethje pemukul bel. Rekor total serangan signifikan yang dilakukannya masih terus bertambah dan kemungkinan besar tidak akan pernah terpecahkan. Jika dia bisa membawa McGregor ke garis finis — yang merupakan keajaiban kecil — Holloway ingin sekali mengingatkan semua orang mengapa yang terbaik adalah “Diberkati”.
“Silat campuran adalah olah raga tersulit karena bertanding sekali atau dua kali dalam setahun. Kalau beruntung, empat kali dalam setahun,” ucapnya. “Jika Lebron James atau Steph Curry libur pada hari Rabu, mereka akan bertanding pada hari Jumat untuk membuat semua orang lupa… Mudah-mudahan, saya bisa bertarung lagi dan memperbaiki kesalahan saya.”
Saat Holloway merencanakan kampanye comebacknya, impian masa kecilnya menjadi kenyataan. Holloway adalah bintang sampul Edisi Ultimate untuk video game UFC berikutnya. Holloway sering bermain game dan streaming ke penggemarnya ketika dia tidak menghitung rekor nomor Octagon. Dia menikmati makna menjadi bintang sampul video game lebih dari kebanyakan orang.
“Di awal karir saya, saya sebenarnya menggunakan beberapa kombo permainan UFC di kehidupan nyata,” kenang Holloway. “Gila, Bung, berada di sini dan tampil di sampul depan. Kamu memimpikan ini saat masih kecil.”
