Andrea Stella, kepala tim McLaren, mengakui bahwa juara dunia akan memulai musim ini dengan “serangan balik” – dengan Mercedes, pemasok mesin mereka, menjadi favorit awal untuk tahun 2026.
Tetapi mengapa juara konstruktor dan tim yang membantu Lando Norris meraih mahkota pembalap dunia perdananya tampaknya berada dalam posisi yang tidak menguntungkan? The Times duduk bersama Hywel Thomas, direktur pelaksana di Mercedes AMG High Performance Powertrains (HPP), untuk mempelajari mengapa menjadi tim “karya”, dibandingkan tim “pelanggan”, merupakan keuntungan bagi mereka (dan kerugian bagi McLaren) menjelang musim ketika peraturan baru mulai berlaku.
McLaren unggul 364 poin dari Mercedes musim lalu, setelah juga mengungguli mereka pada tahun 2024, tetapi setidaknya di tahap awal musim ini, Stella berharap bisa mengejar ketinggalan.
“Yang biasanya dicurigai – secara berurutan, berdasarkan abjad, Ferrari, McLaren, Mercedes dan Red Bull – selangkah lebih maju dalam persaingan,” kata Stella setelah mengamati hasil pengujian di Bahrain. “Dalam grup terdepan ini, kami yakin Ferrari dan Mercedes selangkah lebih maju, meski sulit mengukur seberapa besar kesenjangannya. Kami akan mengetahuinya mulai minggu depan di Melbourne.
“Bagi kami, kami senang dengan apa yang kami lihat di mobil kami, namun kami juga menyadari bahwa beberapa pesaing utama kami – bukan suatu kebetulan bahwa ketiganya adalah tim pekerja – telah melakukan pekerjaan dengan sangat baik.
“Kami perlu bekerja keras untuk mengejar ketertinggalan dan mengembangkan mobil secepat mungkin. Ketika semua hal sudah siap, pengembangan akan menjadi tantangan utama. Untuk menggunakan metafora sepak bola, paruh pertama musim ini akan melihat kami bermain sedikit bertahan, mencoba memanfaatkan serangan balik.”
Mercedes adalah tim pekerja, artinya mereka membuat sasis dan mesin sendiri, serta memasok tim lain — dalam hal ini McLaren, Williams, dan Alpine. Itulah contoh tim pelanggan yang membeli komponennya.
Andrea Kimi Antonelli berada di belakang kemudi Mercedes baru di Bahrain
ALAMI
Mercedes diwajibkan, berdasarkan peraturan FIA, untuk menyediakan mesin yang sama untuk semua, sehingga keuntungan dari tim kerja, pada tahap era baru ini, datang pada proses desain. Mereka harus mampu beradaptasi lebih cepat terhadap besarnya perubahan regulasi pada sasis, mesin, dan bahan bakar baru yang ramah lingkungan.
“Sebagai tim pekerja, 45 menit perjalanan (di Northamptonshire antara HPP di Brixworth dan pabrik F1 di Brackley), masih ada lebih banyak koneksi,” jelas Thomas. “Ada lebih banyak hubungan antara kelompok-kelompok teknik, ada lebih banyak hubungan antara hierarki organisasi. Anda tentu akan berpikir bahwa ada manfaat dan lebih banyak keuntungan.
“Dalam banyak hal, tim sasis setuju (dengan sisi unit daya), jadi ini bukan masalah besar. Namun ketika ada sesuatu yang mungkin tim kerja akan mengarah ke satu arah, dan pelanggan berkata, ‘Oh, tidak bisakah kita menuju ke arah (desain) yang berbeda?’ itu akan selalu menjadi tim kerja yang Anda ikuti.”
Mengapa kerahasiaan adalah permainan mug
The Times berbicara dengan Thomas sebelum kisah rasio kompresi muncul, sebuah celah yang ditemukan Mercedes dalam peraturan unit daya. Detailnya diperkirakan dibocorkan oleh staf yang meninggalkan tim untuk bergabung dengan Red Bull.
“Satu-satunya perjuangan yang kita lakukan untuk melawan kebocoran, yaitu kepergian orang-orang, adalah terus berjalan ke depan,” katanya. “Kami memastikan bahwa jika seseorang pindah ke pesaing… Anda akan melanjutkan ke tahap berikutnya (inovasi sambil mengembangkan inovasi lama).
Pembalap Mercedes George Russell berharap perubahan aturan ini menguntungkan timnya
TAHUN GRAF/GETTY/FORMULA 1
“Ini sangat berbeda dengan tim sasis. Kami tidak punya sponsor. Kami tidak mencoba untuk menunjukkan orang-orang di sekitar untuk mengesankan mereka, kami benar-benar dapat menutup pintu. Kami tidak melakukan tur apa pun. Satu-satunya alasan Anda datang ke sini adalah untuk membuat unit tenaga kami lebih baik – jadi ini cukup rahasia.”
Thomas menjelaskan bahwa selama proses pengembangan selama bertahun-tahun, upaya untuk memastikan di mana Anda dibandingkan dengan pesaing Anda adalah sebuah “permainan mug”. Energi yang terbuang hanya akan mengurangi kinerja pada akhirnya.
Gambaran sebenarnya
Tidak mengherankan jika Mercedes tidak ingin menjadikan diri mereka sebagai favorit, meski hal tersebut sudah menjadi opini umum di kalangan olahragawan. Mereka mendominasi pada awal perubahan peraturan unit daya terakhir pada tahun 2014, namun Thomas dengan cepat menunjukkan bahwa tahun ini proposisinya berbeda, karena semua orang beroperasi di bawah batasan biaya. Jika ada keuntungan, hal ini tidak akan terlalu terasa, atau bertahan lama.
Seminggu setelah akhir pekan grand prix pertama musim ini di Australia, Thomas berkata: “Tes pertama sebenarnya adalah kualifikasi di Melbourne. Sampai saat itu Anda tidak tahu banyak tentang muatan bahan bakar, siapa yang melakukan karung pasir – itulah pertama kalinya semua orang akan muncul dan memberikan yang terbaik.
“Ini adalah permainan yang relatif. Kita bisa berpikir bahwa kita telah melakukan pekerjaan dengan baik (tetapi) jika orang lain melakukan pekerjaan yang lebih baik, tiba-tiba hasilnya menjadi pekerjaan yang buruk. Sebaliknya; kita merasa bahwa kita telah melakukan pekerjaan yang buruk, hampir saja berhasil, dan semua orang berada dalam kondisi yang sedikit lebih buruk, Anda tiba-tiba bisa menjadi pahlawan.”
