MIAMI — Pemain luar Chicago Bandits Morgan Zerkle telah belajar melihat softball dari kedua sisi garis.
Bagi Zerkle, offseason bukanlah waktu istirahat dari permainan. Ini adalah perubahan perspektif.
LIGA SOFTBALL ATLET TANPA BATAS
Zerkle, yang membantu menempatkan Bandit di postseason untuk tahun kedua berturut-turut, menghabiskan waktunya jauh dari softball profesional sebagai pelatih kepala di Marshall, almamaternya.
Menyeimbangkan kedua peran telah mengajarkan Zerkle untuk lebih baik pada dirinya sendiri, memahami bahwa olahraga ini akan membuat Anda merasa kalah dan kesuksesan terkadang tampak mustahil.
“Mampu melihatnya dari sisi pemain membuat saya menjadi pelatih yang lebih berbelas kasih,” kata Zerkle. “Melihatnya dari sisi kepelatihan membuat saya memberi diri saya sedikit istirahat ketika saya tidak melakukan apa yang ingin saya lakukan.”
Keseimbangan ini juga mempertajam pemahamannya tentang penyesuaian yang dilakukan dan memperdalam apresiasinya atas alasan dia pertama kali memilih pembinaan.
Tahun ini, dia mencapai .347/.430/.587 sambil menjaga ketiga posisi outfield dan tidak melewatkan satu pertandingan pun. Pada tahun 2025, musim perdana AUSL, ia memimpin liga dengan sembilan home run, sembilan double, dan 42 hit sambil membukukan garis miring .420/.433/.780.
Zerkle mulai bermain softball ketika dia berumur 7 tahun. Seorang anak pemalu yang tumbuh besar di West Virginia, dia memuji olahraga ini karena membantunya mendapatkan kepercayaan diri sambil membangun persahabatan dan hubungan yang bertahan sepanjang hidupnya.
“(Softball) membantu mengeluarkan saya dari cangkang saya,” kata Zerkle. “(Ini memberi saya) kepercayaan diri yang membantu dalam bidang kehidupan lainnya, dan saya tidak pernah bosan melakukannya. Sangat menyenangkan jika Anda bermain dengan kebebasan.”
Dampak yang diberikan pelatih terhadap perkembangannya akhirnya menginspirasinya untuk melanjutkan pembinaannya sendiri.
Sebelum tiba di Marshall pada tahun 2014, sebagian besar pelatih Zerkle adalah orang tua yang memimpin tim perjalanannya, Mountain Thunder di Milton, W.Va. Kemudian datanglah pelatih kepala Marshall Shonda Stanton, yang merekrut Zerkle dari Cabell Midland High School. Itu adalah satu-satunya tawaran yang dia terima.
Zerkle masuk perguruan tinggi sebagai atlet berbakat yang kecepatan dan kemampuan memukulnya membuatnya sukses sepanjang masa mudanya. Namun dia segera menyadari bahwa keberhasilan melawan pitching perguruan tinggi elit memerlukan tingkat perkembangan yang lebih tinggi.
Jadi dia menyesuaikan diri dan itu terbayar ketika pemain sayap kiri itu kemudian menjadi salah satu pemain paling berprestasi dalam sejarah Marshall.
Zerkle memenangkan Penghargaan Sepatu Emas 2015 setelah memimpin negara dalam pangkalan yang dicuri dan menyelesaikan karirnya sebagai All-American, dua kali Marshall Athlete of the Year dan dua kali USA Softball Collegiate Player of the Year finalis. Kekuatan yang dia temukan membantunya memimpin AUSL di homers tahun lalu.
“Saya pribadi adalah orang yang sangat netral,” kata Zerkle. “Saya tidak melakukan terlalu tinggi, tidak terlalu rendah, dan saya pikir itu membantu dalam olahraga dengan banyak pasang surut. (Saya hanya) mencoba melihat sisi positif setiap hari, dan mengetahui bahwa itu adalah perjalanan yang membawa saya ke sini… 10 tahun di softball profesional.”
Sepanjang jalan, dia mulai membuat resume kepelatihan. Dia menjabat sebagai asisten pascasarjana di Indiana sebelum menghabiskan empat musim sebagai asisten pelatih di Miami University di Ohio.
“Saya ingin memberikan pengetahuan yang saya pelajari kepada orang lain,” kata Zerkle. “Kemampuan untuk memberikan kembali apa yang orang berikan kepada saya untuk menjadikan mereka atlet yang lebih baik.”
Pada tahun 2023, ia kembali ke Marshall sebagai pelatih kepala kelima dalam sejarah program.
“Tahun pertama saya sebagai pelatih kepala sungguh tidak nyata,” kata Zerkle. “Saya tidak mencari jawaban dari orang lain, saya seharusnya memberikan jawabannya.”
Akhirnya dia belajar menerima hal itu.
Program ini terus meningkat di bawah kepemimpinan Zerkle. Marshall finis di dekat puncak klasemen Sun Belt selama dua musim pertamanya dan kembali ke Turnamen NCAA pada tahun 2026 untuk pertama kalinya sejak 2017.
Saat dia menyeimbangkan kepelatihan dengan karir profesionalnya, Zerkle terus bersandar pada pelajaran yang dibangun sepanjang hidupnya dalam olahraga ini.
“Saya sangat bersemangat untuk terus berkembang dan membuktikan pada diri saya sendiri bahwa saya bisa melakukannya lagi,” kata Zerkle. “Ada lebih banyak tim di liga tahun ini, jadi saya pikir hanya meningkatkan daya saing. Saya bersemangat untuk semua itu.”
