WELLINGTON, Selandia Baru — Seperti kebanyakan anak lelaki setempat sebelumnya, Neil telah pulang ke hamparan pantai Australia tempat ia dilahirkan. Tidak seperti kebanyakan dari mereka, dia mengikuti jejak ketenaran, penggemar, dan kerusakan properti. Dia juga seekor anjing laut gajah seberat 2.200 pon.
Waktu terbatas: Hemat 25% untuk berlangganan NBC News
Dapatkan laporan eksklusif, tanya jawab langsung, dan bacaan bebas iklan.
Pada bulan Juni, mamalia berusia 5 tahun yang suka berteriak-teriak dan lembek ini menarik dirinya ke darat untuk melakukan tur dua kali setahun ke kota-kota tepi pantai di negara bagian Tasmania selatan setelah berbulan-bulan mencari makan di laut. Hal ini menimbulkan masalah karena beratnya hanya sebesar mobil kecil dan memiliki pengikut media sosial lebih dari dua kali lipat populasi manusia di Tasmania.
Amukannya melalui infrastruktur lokal telah mengakibatkan tiang lalu lintas bengkok, sebuah tanda peringatan kepada masyarakat tentang anjing laut dan pagar yang tidak dapat bertahan dari upaya Neil untuk melompatinya. Selebihnya dia berbaring dengan tenang di mana pun dia suka, yang terkadang berada di tengah jalan, membuat kota-kota yang dia kunjungi terhenti.
Namun para pejabat mengatakan kekhawatiran terbesar mereka adalah popularitas Neil dapat menyebabkan pertemuan dengan anjing laut yang berbahaya bagi kedua belah pihak.
Neil, satu-satunya anjing laut gajah jantan yang mengunjungi Tasmania selama bertahun-tahun, telah membuat 1,4 juta pengikut TikTok terpesona karena dia bertindak seperti orang brengsek. Selama kunjungannya ke pantai ini, yang merupakan kunjungannya yang ke-12, kejahatan yang dilakukannya termasuk berkelahi dengan mobil yang diparkir dan menghancurkan penghalang yang didirikan untuk mencegahnya keluar dari jalan raya.
Kejenakaan tersebut telah mendorong beberapa orang di dunia maya untuk memuji Neil sebagai pahlawan anti-otoriter. Namun para ahli mengatakan itu adalah eksperimen normal untuk anjing laut yang sedang tumbuh.
Anjing laut gajah jantan yang masih remaja perlu berlatih untuk pertarungan dominasi, di mana anjing laut dewasa berdiri dan saling memukulkan dada saat bersaing untuk mendapatkan peluang berkembang biak, kata Sophia Volzke, ilmuwan anjing laut gajah yang berbasis di Universitas Tasmania di Hobart.
Karena tidak ada remaja lain yang bisa diajak berlatih, Neil hanya bisa berlatih di Toyota.
Para pejabat setempat khawatir bahwa Neil adalah hewan liar terbaru yang ketenarannya di media sosial telah melebihi apa yang baik baginya.
“Ketenaran Neil bagaikan pedang bermata dua,” kata Kris Carlyon dari Departemen Sumber Daya Alam dan Lingkungan Tasmania, pada konferensi pers di Hobart pada hari Kamis di mana dia meminta para penggemar anjing laut untuk memberinya privasi.
“Kami pernah mengalami beberapa perilaku yang sangat konyol, misalnya orang-orang menggendong bayi kecil mereka di dekatnya dan mencoba mengambil foto itu untuk Instagram,” katanya.
Para pejabat telah mendesak masyarakat untuk tidak mengidentifikasi kota yang saat ini disukai atau diteror oleh Neil, tergantung dengan siapa Anda berbicara. Mereka khawatir pertemuan yang membawa bencana antara anjing laut dan pengagumnya dapat memaksa penjaga hutan melakukan operasi berisiko untuk memindahkannya ke tempat lain.
Carlyon juga memperingatkan kemungkinan yang lebih buruk. Dalam episode tahun 2023, seekor walrus yang dikenal sebagai Freya yang menarik banyak orang di Norwegia disuntik mati setelah para pejabat menyebutkan risiko yang semakin besar terhadap keselamatan manusia.
“Ada risiko di sini mencintai Neil sampai mati,” kata Carlyon.
Anjing laut biasanya kembali dua kali setahun ke tempat mereka dilahirkan untuk beristirahat, berpuasa, dan melepaskan bulunya. Banyak spesies berkeliaran di daratan saat berkunjung ke pantai, terkadang membawa mereka ke kota tepi pantai.
Yang tidak biasa dari Neil adalah dialah satu-satunya anjing laut gajah jantan yang mendarat di Tasmania.
Pulau-pulau di Sub-Antartika di selatan Tasmania adalah rumah bagi populasi anjing laut gajah yang berkembang biak, dan ibu Neil mungkin datang dari salah satu pulau tersebut untuk melahirkan, kata Volzke. Betina betina pernah terlihat di darat di Tasmania sebelumnya, namun dengan ukuran yang mencapai Neil ketika dia berumur satu atau dua tahun, mereka tidak menyebabkan kekacauan yang sama, tambahnya.
“Manusia telah menyingkirkan hewan-hewan tersebut dan sekarang mungkin mereka kembali lagi dan menghuni kembali wilayah yang sebelumnya mereka lihat,” katanya. “Kita perlu menemukan cara untuk hidup berdampingan.”
Hal ini bisa jadi rumit bagi Neil, dan bagi penjaga hutan, petugas polisi, dan penjaga keamanan yang mengikuti jejaknya. Jika dia bertahan hingga dewasa, Neil bisa tumbuh hingga panjang 16 kaki dan beratnya tiga kali lipat dari beratnya sekarang.
Namun, sekitar 90% anjing laut gajah jantan mati sebelum mereka mencapai usia berkembang biak sekitar 10 tahun, kata Volzke.
Untuk saat ini, Neil si anjing laut sedang menempati hamparan trotoar, tidak bergerak dan tidak diganggu. Kadang-kadang dia membuat canoodles dengan kerucut lalu lintas berwarna oranye, untuk menyenangkan para pengikut daringnya. Tidak jelas mengapa dia lebih memilih lokasi itu, dimana dia telah kembali bahkan setelah dibawa pergi oleh penjaga hutan.
“Dia jelas memutuskan genangan air yang dikelilingi tiang-tiang yang saat ini horizontal itu adalah tempatnya,” kata Carlyon, Kamis.
Penggemarnya bisa memahaminya. Penduduk setempat memiliki perasaan campur aduk.
“Dia adalah salah satu ekspor terbesar kami saat ini,” kata Dale Creamer, warga kota yang saat ini menjadi tempat sampah anjing laut tersebut, yang secara pribadi tidak merasa terganggu. “Ini adalah dunianya Neil dan kami hidup di dalamnya.”
