BALTIMORE — Shane Baz mulai menunjukkan dengan tepat mengapa Orioles menjadikannya pelempar dengan bayaran tertinggi dalam sejarah waralaba. Dan belakangan ini, kesuksesan pemain kidal berusia 26 tahun itu datang saat melawan tim yang cukup mengenalnya.
Untuk start kedua berturut-turut, Baz tampil hebat melawan Rays yang memimpin Liga Amerika Timur. Pada Selasa malam, ia mencetak sembilan strikeout tertinggi musim ini sambil melemparkan tujuh inning one-run ball dan membantu memandu O meraih kemenangan 6-1 di Camden Yards.
Baz memiliki ERA 2,25 selama tiga permulaan terakhirnya, menurunkan tanda musimnya dari 5,48 menjadi 4,48 selama rentang tersebut. Pertandingan sebelumnya juga terjadi saat melawan Tampa Bay — yang menukarnya ke Baltimore pada 19 Desember — mengerjakan enam inning one-run ball Rabu lalu di Tropicana Field.
“Saya pikir apa yang kita lihat adalah bahwa Shane belajar dari kejadian buruk itu,” kata penangkap Samuel Basallo melalui penerjemah tim Brandon Quinones. “Dan menurutku, saat ini, kita melihat pelempar yang kita semua tahu bisa menjadi Shane.”
Orioles memuji sisi positif dan potensi Baz, yang menandatangani perpanjangan kontrak lima tahun senilai $68 juta pada 27 Maret, bahkan sebelum ia debut untuk tim tersebut. Dia mengalami awal musim yang sulit, namun pemain sayap kanan tersebut baru-baru ini menemukan alurnya.
Baz mengatakan dia merasa pekerjaannya dengan para pelatih pelempar dan penangkap membuahkan hasil.
“Saya merasa kami sudah mulai menyusun rencana permainan yang bagus dan sebagainya dan menjadi sedikit lebih nyaman,” katanya.
Satu-satunya pukulan Rays melawan Baz kali ini terjadi lebih awal, saat Chandler Simpson membuka permainan dengan dua gol dan mencetak dua pukulan tunggal Jonathan Aranda kemudian. Meskipun Baz memberikan tujuh hits, enam di antaranya single. Dia juga membuat tujuh orang terdampar di pangkalan, saat Tampa Bay unggul 1-dari-7 dengan pelari di posisi mencetak gol.
Menghadapi lineup yang sama dua kali dalam enam hari mungkin sulit — terutama tim yang memiliki reputasi mampu melakukan serangan seperti Rays — namun Baz kembali berhasil menavigasi sekelompok pemukul yang dulunya adalah rekan satu timnya.
“Ini jelas tidak mudah,” kata Baz. “Anda harus mengambil beberapa hal dari tamasya pertama dan menerapkannya dan mencoba menggunakan mata Anda dan menonton banyak pertandingan lagi. Tapi saya senang bisa memberi kami kesempatan hari ini.”
Baz menghasilkan 10 hembusan selama 99 lemparan, 69 pukulan, enam di antaranya berlawanan dengan lengkungan buku jarinya. Dia menyelesaikan dengan kuat, menghentikan delapan dari sembilan pertarungan terakhir yang dia hadapi.
Manajer Craig Albernaz memuji peningkatan penggunaan pergantian Baz, yang dia lakukan sembilan kali (9,1%). Tapi itu adalah kurva buku jari yang menjadi perbincangan di clubhouse pengunjung, saat Baz melemparkan tawaran itu sebanyak 37 kali (37,4%), jumlah yang sama dengan fastball empat jahitannya.
“Dia melakukan spamming pada curveball itu,” kata baseman kedua Rays, Richie Palacios. “Itulah cara dia mengajak kita keluar.”
“Saya pikir itu lemparan terbaiknya,” kata pemukul yang ditunjuk Tampa Bay, Yandy Díaz melalui seorang penerjemah.
“Saya pikir bola melengkungnya bagus dalam permainan kasar kami (minggu lalu),” tambah manajer Rays Kevin Cash. “Hari ini mungkin sedikit lebih baik, sedikit lebih kencang.”
Tiga run berlapis O pada run kedua dan kelima, memanfaatkan trio kesalahan Rays (membuat keenam run yang dibebankan ke pitcher Tampa Bay tidak diterima). The Rays telah melakukan tujuh kesalahan selama dua game pertama seri ini.
Permainan ini dipecahkan oleh home run tiga kali Basallo pada kuarter kelima, yang mendorong keunggulan Orioles menjadi 6-1. Itu adalah homer kedelapan musim ini bagi penangkap pemula berusia 21 tahun itu.
Setelah tersapu dalam tiga seri pertandingan minggu lalu di Tropicana Field, tim O akan memiliki kesempatan untuk membalas budi pada Rabu malam, ketika mereka akan menyapu bersih tiga pertandingan dari Rays. Ini berpotensi menjadi awal dari rekor panas bagi Orioles (25-30), yang telah memenangkan empat dari lima pertandingan pertama untuk membuka 10 pertandingan kandang selama satu musim.
Perlu juga dicatat bahwa ini adalah pertama kalinya Baltimore meraih kemenangan yang terasa seperti titik balik dan tidak diikuti dengan kekalahan.
Pada tanggal 13 April, Orioles meraih kemenangan luar biasa dari ketertinggalan 9-7 atas D-backs. Mereka kalah pada hari berikutnya dan enam dari delapan pertandingan berikutnya.
Pada 13 Mei, O’s mengalahkan Yankees 7-0 untuk memenangkan seri melawan rival AL East mereka. Mereka kalah pada hari berikutnya dan lima dari enam kekalahan berikutnya.
Setelah kemenangan walk-off 9-7, 13 inning hari Senin atas Tampa Bay, Baltimore membangun momentum – dan berpotensi terus melakukannya.
“Kami telah bermain jauh lebih baik, dan kami merasa sangat senang dengan cara kami bermain,” kata Basallo. “Yang ingin kami lakukan hanyalah terus bermain keras, bermain dengan cara yang benar, dan berharap untuk mempertahankan hal ini.”
