Pada pertengahan Maret, kebakaran melanda kompartemen kapal induk terbesar dan terkuat di Amerika Serikat, USS Gerald R. Ford.
Kapal itu sedang berlayar di Laut Mediterania bagian timur, meluncurkan pesawat sebagai bagian dari perang yang telah berlangsung selama berminggu-minggu dengan Iran, ketika kobaran api terjadi di bagian binatu. Para kru membutuhkan waktu 30 jam untuk memadamkan api, membersihkannya dan mencegahnya menyala kembali, dan sekitar 600 pelaut kehilangan akses ke tempat tidur mereka karena kerusakan tersebut. Mereka juga tidak bisa mencuci pakaian, meski untungnya tidak ada pelaut yang terluka parah.
Itu hanyalah uji coba terbaru bagi awak Ford, yang dijadwalkan memecahkan rekor minggu ini untuk penempatan kapal induk terlama sejak Perang Vietnam. Kapal tersebut telah menjadi ujung tombak kebijakan luar negeri intervensionis Presiden Donald Trump, mulai dari membantu menangkap Presiden Venezuela Nicolás Maduro pada bulan Januari hingga meluncurkan gelombang pesawat dalam perang Iran.
Meskipun Trump menggunakan platform yang mengkritik keterlibatan AS dalam perang di masa lalu, tahun pertamanya kembali menjabat telah menyaksikan lonjakan operasi militer dengan Ford memainkan peran utama.
Kombinasi misi sejak kapal tersebut menarik diri dari Virginia pada bulan Juni termasuk melakukan pinballing melintasi Atlantik, awalnya menuju ke Mediterania dan sampai ke Norwegia sebagai bagian dari jadwal perjalanannya sebelum ditarik ke Karibia untuk operasi Maduro. Kemudian kapal tersebut diperintahkan untuk segera membantu potensi perang di Timur Tengah, berhenti sebentar untuk memperbaiki masalah toilet kapal.
Dua hari setelah kebakaran, Ford dapat melakukan serangan mendadak lagi. Kapal tersebut kemudian menuju ke Yunani untuk diperbaiki, namun kembali ke laut setelah singgah lagi di Kroasia agar siap menghadapi ancaman serangan infrastruktur Trump di Iran pekan lalu.
Perjalanan tersebut, yang secara resmi diperpanjang oleh militer sebanyak dua kali, telah membebani keluarga para pelaut.
“Ketidakpastian terus-menerus kita jalani setiap hari,” kata Amini Osias, yang putrinya bekerja di Ford. Kadang-kadang, katanya kepada CNN, “Saya sulit tidur.”
Jatuhnya jet tempur AS oleh militer Iran bulan ini membawa pulang bahaya perang bagi Osias. “Itu bisa jadi putri saya jika dia bergabung dengan Angkatan Udara,” katanya.
Putri Osias adalah seorang ahli listrik penerbangan, katanya. Dia berbicara dengan bangga tentang perjalanan putrinya dari seorang remaja yang tertarik pada biologi kelautan hingga menjadi pelaut di salah satu kapal paling mematikan di dunia. Namun dia juga bergumul apakah AS harus berperang atau tidak.
“Apakah ini benar-benar sesuatu yang harus kita perjuangkan dan kirimkan kepada anak-anak kita?” Osias berkata dia bertanya pada dirinya sendiri. “Pada akhirnya, sebagai orang tua, tugas saya adalah melindungi putri saya.”
Kerja keras Ford, yang memiliki sekitar 4.500 pelaut dan puluhan pesawat taktis, menimbulkan pertanyaan yang lebih luas tentang bagaimana beban aset Angkatan Laut selama setahun terakhir menempatkan dinas militer di masa depan yang dapat mencakup perang dengan Tiongkok di Pasifik.
Permasalahan toilet dan kebakaran laundry hanya terjadi pada Ford, namun kapal induk yang beroperasi dalam jangka waktu lama sering kali menghadapi masalah yang semakin parah karena komponennya sudah aus dan perbaikan di laut hanya berfungsi sebagai bantuan sementara. Kabel penahan yang menahan pesawat yang mendarat mulai rusak dan air asin merembes ke dalam sistem kapal, dan masalah kecil lainnya yang mulai bertambah parah.
Faktor-faktor tersebut, ditambah dengan penerbangan dalam jumlah besar seperti yang diluncurkan dari Ford, meningkatkan kemungkinan potensi kecelakaan, kata sumber yang mengetahui diskusi internal Angkatan Laut.
Kapal senilai $13 miliar ini adalah yang terbaru dan tercanggih secara teknologi dari 11 kapal induk bertenaga nuklir AS dan telah menjadi simbol kekuatan, dan batasan, kekuatan angkatan laut AS.
“Jika kita tidak memiliki Ford, kita akan kesulitan untuk mempertahankan kehadiran operasional, namun kita juga akan kesulitan untuk menjaga kapal induk kita berada di depan musuh-musuh kita,” kata Brent Sadler, seorang veteran Angkatan Laut dan mantan perwira kapal selam selama 26 tahun.
Angkatan Laut mengajukan pertanyaan tentang peran Ford dalam operasi Iran dan Venezuela ke Komando Pusat dan Selatan AS, komando militer yang mengawasi operasi tersebut. Perintah tersebut menolak untuk memberikan rincian apa pun. CNN telah mengirimkan pertanyaan ke kantor urusan publik Ford mengenai segala kerusakan yang dialami kapal dan moral para pelaut di dalamnya.
CNN juga menghubungi “ombudsman” Ford, yang menghubungkan komando kapal dengan anggota keluarga pelaut. Ombudsman merujuk pertanyaan-pertanyaan tersebut ke kantor urusan masyarakat Ford.
Pejabat militer saat ini dan mantan mengatakan Ford sangat diperlukan dalam operasi Iran dan Venezuela.
Sistem ketapel elektronik kapal memungkinkannya meluncurkan apa pun mulai dari drone kecil hingga pesawat besar, memberikan komandan berbagai pilihan senjata, kata Sadler. Sepuluh kapal induk AS lainnya tidak memiliki kemampuan itu.
Namun ketergantungan militer AS pada Ford, dan para pelautnya, juga terlihat jelas selama perang Iran.
Saat parkir di dekat Venezuela, awak pesawat Ford melakukan serangan dalam jumlah yang relatif sedikit – sebagian besar terjadi dalam waktu singkat setelah Trump menyetujui operasi untuk menangkap Maduro. Setelah pindah ke Timur Tengah, pilot-pilot tersebut melakukan lebih banyak misi ketika pasukan AS beralih dari hanya menggunakan senjata jarak dekat menjadi bom yang dijatuhkan oleh pesawat yang terbang di wilayah udara Iran.
Bahkan sebelum Trump mengumumkan gencatan senjata dengan Iran pada hari Selasa, pimpinan Ford memberi tahu para pelaut bahwa mereka diperkirakan akan kembali ke AS pada bulan Mei, menurut sumber yang mengetahui masalah tersebut. Meskipun akhir dari misi tersebut sudah di depan mata bagi para kru, penerapan yang diperpanjang cenderung meninggalkan efek yang bertahan lama.
“Analisis Angkatan Laut menunjukkan bahwa begitu sebuah kapal melintasi enam bulan dalam pengerahan tertentu,” maka masalah retensi dan moral akan “meningkat”, menurut purnawirawan Laksamana James Stavridis, mantan komandan tertinggi sekutu di NATO. Dia mengatakan dia “mengharapkan tantangan bagi awak” Ford, mengingat lamanya penempatan.
Penempatan yang memecahkan rekor ini dapat menjadi tantangan bagi para pelaut, namun Ford memiliki anggota awak unik yang memiliki misi untuk membantu menghilangkan stres.
Seekor anjing jenis Labrador retriever betina bernama Sage telah bertugas sebagai anjing terapi di Ford sejak tahun 2023, awalnya sebagai bagian dari uji coba konsep tersebut untuk Angkatan Laut. Sage, yang berpangkat kapten, “dilatih untuk waspada terhadap kecemasan, mengurangi stres, dan menghentikan perilaku merugikan,” kata Tara Fisher, juru bicara Mutts with a Mission, sebuah organisasi nirlaba yang menghubungkan anjing yang dilatih khusus seperti Sage dengan militer dan personel penegak hukum.
Di atas kapal Ford, Sage “meningkatkan ketahanan rekan sekapalnya, menurunkan stres, meruntuhkan hambatan dan mengurangi stigma seputar kesehatan mental,” kata Fisher. Sage memiliki “pelatihan ekstensif” dalam menavigasi kapal besar tersebut dan memiliki perlengkapan medis serta peralatan keselamatannya sendiri, menurut Fisher. Salah satu tujuan Sage adalah menjadi “katalisator percakapan, mendorong para pelaut dan Marinir untuk mencari dukungan profesional,” kata Fisher. Keterampilan tersebut sangat dibutuhkan karena Ford masih berada di laut dan memulihkan diri dari pertempuran sengit selama beberapa bulan.
Angkatan Laut secara keseluruhan menghadapi masalah kelelahan pelaut, menurut berbagai sumber yang mengetahui diskusi internal Angkatan Laut tentang masalah ini. Personel penerbangan Angkatan Laut, mulai dari pilot hingga pengelola, banyak yang meninggalkan layanannya, menurut sumber tersebut.
Menteri Pertahanan Pete Hegseth telah memerintahkan peninjauan tingkat pengurangan di antara Skuadron Tempur Serang Angkatan Laut, menurut memo bulan Maret dari Hegseth yang diperoleh CNN. Untuk mempertahankan talenta terbaik, Angkatan Laut juga menawarkan bonus kepada perwira penerbangan dan penerbang angkatan laut sebesar puluhan ribu dolar setiap tahunnya.
“Saat ini kita berada pada titik di mana retensi tidak bagus,” kata purnawirawan Wakil Laksamana Andrew “Woody” Lewis, mantan komandan Armada Kedua Angkatan Laut, mengutip tantangan ketidakpastian atas penempatan personel Angkatan Laut dan lamanya waktu yang diperlukan bagi pilot Angkatan Laut untuk mendapatkan sertifikasi untuk terbang. “Ini menggerogoti mentalitas Anda ketika ada banyak ketidakpastian, segala sesuatunya memakan waktu lebih lama dari yang seharusnya. Anda mendapat banyak beban administratif,” kata Lewis. “Ini membuat keluarga stres, individu pun stres.”
Lewis dan mantan pejabat senior Angkatan Laut lainnya mengatakan awak Ford akan menikmati tantangan berada di laut selama itu dan komando Ford akan sangat peka terhadap masalah kelelahan dan tekanan pada keluarga.
“Ini adalah sebuah kutukan sekaligus berkah, berada di kapal induk,” kata Lewis, yang melakukan 11 penempatan kapal induk selama enam bulan atau lebih. Berkatnya: Kapal induk digunakan untuk banyak “misi penting yang sangat strategis,” kata Lewis. “Dan itu adalah sebuah kutukan pada saat yang sama karena Anda harus pergi, Anda mendapat perpanjangan waktu, Anda mendapatkan waktu yang lama di mana Anda tidak tahu apa yang sedang terjadi.”
