LONDON (AP) — Michael Scurr telah menjadi sukarelawan di Arsip Nasional Inggris selama 11 tahun terakhir, menghabiskan Kamis paginya dengan susah payah membuat katalog dokumen demi kepentingan para peneliti di masa depan.
Lalu suatu hari di bulan Mei yang lalu, pensiunan eksekutif asuransi menemukan penemuannya sendiri ketika sedang memilah-milah surat-surat seorang kapten Angkatan Laut Kerajaan abad ke-18.
JAM TANGAN: Sekilas tentang berdirinya Amerika dari ruangan tempat proklamasi kemerdekaan
Di sana, dilampirkan pada laporan penangkapan prajurit Amerika Dalton pada Malam Natal 1776, terdapat sebuah lampiran yang diidentifikasi hanya sebagai “kertas lain”. Dengan hati-hati membuka dokumen itu, Scurr berhenti ketika dia melihat kata “Deklarasi” tercetak di atasnya.
“Saya pikir, oh, benar, ini jelas merupakan Deklarasi Kemerdekaan,” katanya kepada The Associated Press. “Betapa menariknya ini?”
Dokumen tersebut menyebarkan berita kemerdekaan
Para peneliti di Arsip Nasional telah mengidentifikasi dokumen tersebut sebagai salinan awal yang langka dari dokumen pendirian Amerika, yang dicetak hanya beberapa hari setelah aslinya ditandatangani pada tanggal 4 Juli 1776, untuk menyebarkan berita bahwa 13 koloni pemberontak di Amerika Utara telah memutuskan hubungan dengan Inggris.
Ini adalah salah satu dari hanya 11 salinan asli dari apa yang disebut sebagai cetakan deklarasi Exeter yang diketahui ada, dan satu-satunya yang diidentifikasi di luar Amerika Serikat, kata Arsip Nasional pada hari Kamis ketika mereka mengungkap temuan tersebut menjelang peringatan 250 tahun kemerdekaan Amerika pada akhir pekan ini. Versi ini dicetak di Exeter, New Hampshire, 16-19 Juli 1776.
Namun bukan hanya usia dokumen yang menjadikannya penting. Fakta juga menunjukkan bahwa dokumen tersebut diambil dari sebuah kapal di bawah arahan Kongres Kontinental yang baru dibentuk, dengan perintah yang ditandatangani oleh presidennya, John Hancock, kata Amanda Bevan, kepala proyek Arsip Nasional untuk membuat katalog korespondensi kapten Angkatan Laut Kerajaan selama Revolusi Amerika.
Meskipun masyarakat telah mendengar tentang kondisi mengerikan yang dihadapi oleh Angkatan Darat Kontinental di tempat-tempat seperti Valley Forge, Pennsylvania, hanya sedikit perhatian yang diberikan kepada orang-orang Amerika yang melaut untuk mengganggu perdagangan Inggris dan melawan Angkatan Laut Kerajaan Inggris yang perkasa, kata Bevan.
Discovery memberikan gambaran mengenai apa yang dipertaruhkan
Menemukan salinan Deklarasi Kemerdekaan di atas kapal juga menunjukkan bagaimana salinan itu bisa digunakan, kata Bevan. Dia yakin kapten Dalton akan membacakan perintahnya, seperti biasa, dan juga deklarasi itu sendiri.
“Mereka tahu kenapa mereka bertengkar, tapi ini menggambarkannya dalam bahasa yang membuatnya lebih hebat dari mereka,” kata Bevan. “Mereka tidak berperang karena mereka merasa dirugikan. Mereka berjuang demi sebuah cita-cita. Dan menurut saya, menemukan deklarasi di medan perang di mana orang-orang berkomitmen untuk berperang demi negara mereka di lautan luas adalah sesuatu yang istimewa.”
Sebagai seorang privateer, Dalton dengan 18 senjata adalah kapal milik pribadi yang bertempur di bawah naungan Kongres Kontinental untuk melengkapi angkatan laut kecil negara baru tersebut.
Kapten Thomas Fitzherbert, komandan HMS Raisonnable dengan 64 senjata, mengejar Dalton selama tujuh jam pada Malam Natal 1776 sebelum menangkapnya di lepas pantai Portugal. Awak Dalton yang berjumlah 120 orang dipenjarakan di Plymouth, Inggris, dalam kondisi yang keras.
Charles Hebert, yang baru berusia 19 tahun ketika dia ditangkap, menggambarkan kelaparan, penyakit, dan hukuman yang berulang-ulang dalam jurnal yang dia simpan selama lebih dari dua tahun di penangkaran sebelum dibebaskan melalui pertukaran tahanan.
Terlepas dari itu semua, banyak yang selamat.
Kegembiraan atas penemuan ini juga dialami oleh orang Amerika
Sejarawan di Amerika Serikat juga gembira dengan penemuan Arsip Nasional tersebut.
Salinan Deklarasi Kemerdekaan ini memberikan hubungan langsung dengan kapten Dalton, yang membawa berita kemerdekaan Amerika ke dunia, kata Matthew Skic, direktur koleksi dan pameran di Museum Revolusi Amerika di Philadelphia.
“Ini bukan sekedar dokumen, ini artefak,” katanya. “Ini adalah hubungan yang nyata dengan masa lalu, karena memegang selembar kertas itu di tangan arsiparis saat ini adalah cara untuk membawa kita kembali ke tahun 1776. Dengan cara tertentu, tongkat estafet diserahkan.”
Penemuan ini juga merupakan bukti bahwa masih banyak lagi yang perlu diungkap oleh para sejarawan, kata Skic.
“Meskipun 250 tahun telah berlalu, kita masih belum mengetahui segalanya tentang Revolusi Amerika, dan masih ada temuan yang perlu ditemukan.”
Pers yang bebas adalah landasan demokrasi yang sehat.
Mendukung jurnalisme tepercaya dan dialog sipil.
