SAN ANTONIO — Minggu depan Tommy Fleetwood akan masuk dalam daftar pesaing Masters.
Namun minggu ini di San Antonio tidak ada perdebatan: dia difavoritkan untuk menang.
Ini mungkin tampak sedikit membingungkan bagi pemain populer Inggris berusia 35 tahun, tetapi dia adalah pemain peringkat keempat dunia dan satu dari hanya dua pemain 10 besar di Valero Texas Open minggu ini, yang dimulai Kamis di Oaks Course di TPC San Antonio. Dia siap menerima peran sebagai favorit turnamen dan mengapresiasi pendakian untuk sampai ke sini.
“Saya telah memainkan banyak turnamen di mana saya benar-benar berjuang dengan permainan saya atau turun peringkat atau berjuang untuk sesuatu. Jadi ketika Anda berada di posisi yang lebih tinggi, Anda harus memastikan bahwa Anda menikmatinya,” katanya pada konferensi pers pra-acara pada hari Selasa. “Anda tidak tahu berapa lama hal ini akan bertahan. Mudah-mudahan ini akan bertahan lama dan saya dapat terus berkembang. Itu adalah perasaan yang sangat menyenangkan dan saya pikir merupakan cerminan bagus dari pekerjaan yang telah kami lakukan, konsistensi golf yang saya mainkan selama beberapa waktu sekarang.
“Semua hal itu juga, saya sangat, sangat sadar hal itu tidak berdampak pada saat saya mengambil tongkat golf pada Kamis pagi, seperti tongkat dan bolanya tidak ada bedanya sehingga tidak berdampak pada cara Anda akan bermain.”
Ini adalah minggu yang penting untuk persiapan Masters Fleetwood. Tahun lalu dia nyaris tidak berhasil melewati Valero dan bergegas sepanjang akhir pekan; dia kemudian berada di urutan ke-21 di Masters.
Namun dua tahun lalu, tune-up Masters-nya adalah cerita yang berbeda: ia finis ketujuh di Valero dan satu minggu kemudian berada di posisi ketiga di Masters, sebuah karir terbaiknya. Perjalanan pertamanya ke San Antonio adalah sebuah kecelakaan yang membahagiakan, namun hal itu mengukuhkan Valero sebagai pemain utama dalam jadwal bermainnya.
“Lucu sekali, saya bermain secara kebetulan pada tahun 2024. Saya berjuang di Florida, mengambil libur minggu depan dan memasukkan yang ini ke dalam jadwal,” katanya. “Saya mengalami minggu yang luar biasa. Saya kemudian mendapatkan gelar Master yang luar biasa setelahnya. Sejak saat itu, ini menjadi bagian dari tahun kami.”
Sangat mudah untuk melupakannya, namun Fleetwood masih terbilang baru dalam kehidupan sebagai pemenang PGA Tour.
Ia memenangkan ajang PGA Tour pertamanya pada bulan Agustus lalu di Tour Championship untuk mengakhiri kekeringan yang panjang dan terkadang menyakitkan—ia mencatatkan 43 kali posisi 10 besar PGA Tour sebelum kemenangan itu. Waktunya tidak disengaja, karena ini disertai dengan gelar juara Piala FedEx dan bonus tunai $10 juta.
Fleetwood tetap panas sejak saat itu. Dia pada dasarnya adalah man of the match dalam kemenangan Piala Ryder Eropa pada bulan September di Bethpage Black, dan dia memenangkan DP World India Championship pada bulan Oktober. Tahun ini dia meraih tiga kali finis 10 besar di empat event, termasuk T4 di Pebble Beach dan T8 di Players, yang menyebabkan kenaikan peringkatnya saat ini.
Selain statusnya sebagai acara favorit, dia juga menikmati waktunya di Lone Star State. Dia mengatakan dia berbelanja benang Kayu Apung bertema Texas untuk dirinya dan keluarganya sambil menambahkan, “Belum ada topi koboi atau sepatu bot koboi yang masuk ke lapangan golf.” Dia juga menyaksikan pertandingan San Antoio Spurs, dan terkagum-kagum dengan pemandangan itu, dan Victor Wembanyama.
“Arenanya, besar sekali, tempatnya itu,” katanya. “(Wembanyama) mempunyai potensi untuk menjadi pemain terhebat sepanjang masa, jadi bisa melihatnya di awal kariernya, itu cukup keren.”
Fleetwood juga menarik perhatian tahun ini karena pakaiannya sendiri. Dia baru-baru ini menambahkan Blackstone sebagai sponsor topinya, namun sejak kontraknya dengan Nike berakhir tahun lalu, dia menjadi agen bebas pakaian, dan telah memakai berbagai merek dan logo di acara Tour.
“Saya menghabiskan 20 tahun bersama satu perusahaan yang menurut saya luar biasa dan bersenang-senang, namun ada begitu banyak item berbeda di dunia golf dan dunia mode. Jadi saya pikir saya adalah penggemar golf, sepertinya saya masih menyukai logo golf yang bagus dan saya masih ingin memakainya, tetapi juga bisa memakai barang-barang yang sudah jelas saya pilih atau cari dan saya merasa nyaman dan cocok untuk saya, memilikinya juga merupakan hal yang luar biasa,” katanya. “Itu akan terus berlanjut.”
Tambahkan saja, dan Fleetwood tampak nyaman sebagai favorit turnamen, dan sebagai pekerja lepas. Sepertinya Augusta tidak bisa segera tiba di sini.
