Ketika kasus diare terus meningkat di seluruh Amerika pada musim panas ini, para pejabat kesehatan bergulat dengan pertanyaan lama tentang parasit kecil yang berada di balik semua penderitaan ini: Bagaimana sih kotoran bisa masuk ke dalam makanan kita?
Kenyataan yang mengerikan tentang siklospora adalah bahwa manusia adalah satu-satunya sumber penyakit ini. Itu hanya pernah ditemukan di kotoran manusia. Jadi jika zat ini ada dalam makanan atau air kita, “tidak perlu seorang ilmuwan roket atau ahli mikrobiologi untuk terlalu memikirkan hal ini,” kata Dr. Mark Moorman, yang baru-baru ini pensiun sebagai direktur Kantor Keamanan Pangan di Badan Pengawas Obat dan Makanan AS. “Manusia adalah sumbernya.”
Dan inilah hal lain yang meresahkan tentang cyclospora: Para penyelidik tidak pernah secara pasti mengidentifikasi penyebab wabah ini.
Dalam beberapa kasus, mereka menemukan beberapa bukti kuat yang menunjukkan bahwa cyclospora hampir sama dengan produk yang ditanam atau diproses, namun mereka tidak pernah mengidentifikasi bagaimana kotoran tersebut memasuki sistem pertanian.
Namun pertanyaan tersebut menjadi semakin mendesak, karena AS menghadapi beban kasus siklospora terbesar yang pernah ada, yang telah membengkak menjadi lebih dari 11.500 kasus terkonfirmasi dan dugaan kasus di 41 negara bagian, menurut CDC.
Ini adalah kasus-kasus yang didapat di AS, bukan dari perjalanan ke luar negeri, sehingga menjadikan tahun ini tidak biasa.
“Biasanya, kita hanya melihat 2.000 hingga 4.000 dalam setahun, jadi ini adalah lonjakan yang cukup besar,” kata Dr. Keith Schneider, profesor keamanan pangan di Universitas Florida. Umumnya, sekitar 1 dari 5 diperoleh selama perjalanan internasional.
Kasus siklospora cenderung meningkat selama musim panas. Tahun ini, FDA telah meluncurkan penyelidikan terhadap enam wabah. Yang terbesar diyakini adalah wabah di sembilan negara bagian di Midwest terkait dengan selada gunung es yang ditanam di Meksiko. FDA baru-baru ini mengumumkan bahwa mereka sedang menyelidiki kelompok lain yang terdiri dari 72 kasus terkait yang belum diketahui sumbernya.
“Kami belum pernah melihat hal seperti ini,” kata Dr. Kali Kniel, profesor keamanan pangan mikroba di Universitas Delaware. Biasanya, AS mungkin menyelidiki satu atau dua wabah siklosporiasis setiap tahunnya. “Saya pikir kita sedang melihat tahun yang tidak biasa dengan banyak wabah terjadi pada waktu yang sama.”
Sering kali, investigasi ini berakhir tanpa – bisa kita katakan – petunjuk yang kuat.
“Kami hanya tidak punya banyak kisah sukses untuk mengatakan, ‘Ah, iya, benar,’” kata Moorman.
Pada tahun 2013, misalnya, penyelidikan FDA terhadap wabah siklosporiasis yang terkait dengan campuran salad yang diproses oleh Taylor Farms de Mexico gagal menemukan parasit dalam pengujiannya namun mencatat bahwa catatan medis pekerja pemanen menunjukkan bahwa mereka telah mengonsumsi obat antidiare atau kombinasi antibiotik yang digunakan untuk mengobati siklosporiasis. Namun, obat-obatan tersebut juga dapat digunakan untuk alasan lain, dan tidak ada diagnosis yang tercatat dalam catatan yang diperiksa oleh FDA.
Wabah Cyclospora sulit untuk diselidiki sebagian besar karena parasit itu sendiri. Orang yang mengonsumsi makanan atau air yang tercemar tidak akan langsung sakit. Diperlukan waktu hingga dua minggu untuk mulai mengalami kram, mual, diare cair, dan kembung. Saat orang menyadari bahwa gejalanya tidak kunjung hilang dan mencari pertolongan medis, mungkin diperlukan waktu tiga minggu hingga satu bulan setelah terpapar.
Menguji sampel tinja di laboratorium untuk memastikan penyakitnya juga membutuhkan waktu. Kemudian, kasus tersebut harus dilaporkan ke departemen kesehatan setempat, yang kemudian harus memanggil orang tersebut untuk mewawancarai mereka tentang apa saja yang mungkin mereka alami.
Kebanyakan orang terkenal buruk dalam mengingat apa yang mereka makan untuk sarapan, apalagi apa yang mereka makan sebulan yang lalu, sehingga pelacak kontak sering kali mengambil catatan elektronik dari kartu pembelanja dan laporan bank untuk membantu mengisi gambaran tersebut. Semua data tersebut kemudian harus dianalisis untuk mencari paparan umum.
Musim panas ini, selada gunung es (iceberg lettuce) menjadi tersangka utama wabah terbesar ini, namun beberapa kelompok lain masih belum mengetahui sumbernya.
Sebagian besar pekerjaan ini dilakukan oleh departemen kesehatan negara bagian, dan dalam kasus wabah multinegara seperti ini, departemen kesehatan negara bagian bekerja sama dengan Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS.
Setelah CDC merasa yakin bahwa datanya mengarah ke suatu sumber, para ahli lembaga tersebut menyerahkan penyelidikan tersebut ke FDA. FDA kemudian menelusuri kembali makanan tersebut ke pemasoknya dan akhirnya ke peternakan yang menanamnya. Sebuah tim akan melakukan penilaian lingkungan, di mana para peneliti berjalan di lahan pertanian dan mengambil ribuan sampel tanah, air, dan hasil bumi untuk diuji.
Namun, ketika inspektur FDA benar-benar tiba di sebuah peternakan, wabah ini biasanya sudah berakhir.
“Semua waktu tersebut benar-benar rumit,” kata Dr. Kali Kniel, profesor keamanan pangan mikroba di Universitas Delaware.
“Pada saat Anda melakukan hal tersebut, produk-produk yang memiliki masa simpan ini akan hilang, dan tidak akan ditanam atau dipanen di mana pun,” kata Kniel, yang mengajar mata kuliah investigasi wabah.
Jarang sekali tes laboratorium menemukan parasit cyclospora di lingkungan. Namun mereka melakukannya pada tahun 2020, selama penyelidikan terhadap paket salad kantong Fresh Express yang dikaitkan dengan lebih dari 700 kasus siklosporiasis di 14 negara bagian pada musim panas itu.
Banyak pakar keamanan pangan merasa bahwa deteksi ini adalah cara terdekat untuk menentukan sumber wabah.
“Ini adalah hal terdekat yang saya ketahui, di mana kami memiliki petunjuk, dan di dalam air kanal kami menarik patogen cyclospora,” kata Moorman, yang mengawasi penyelidikan untuk FDA.
Paket salad Fresh Express berisi selada gunung es, wortel, dan kubis merah, yang mengarah pada penyelidikan di beberapa peternakan yang menanam sayuran tersebut. Akhirnya, FDA melakukan penilaian lingkungan secara menyeluruh di sebuah peternakan di Florida yang menanam kubis merah untuk campuran tersebut. Pengujian yang dilakukan badan tersebut mengidentifikasi siklospora dalam dua sampel yang diambil dari saluran yang digunakan pertanian untuk irigasi.
Namun pengujian laboratorium untuk cyclospora sangatlah rumit, seperti yang diakui FDA dalam surat peringatan kepada Fresh Express.
“Mengingat munculnya metodologi pengetikan genetik untuk parasit ini, FDA tidak dapat menentukan secara pasti apakah Cyclospora yang terdeteksi di saluran tersebut adalah penyebab wabah ini,” tulis staf lembaga tersebut.
“Namun, air dan tanah yang terkontaminasi kotoran dapat menjadi sarana penularan infeksi C. cayetanensis,” kata FDA.
Fresh Express tidak menanggapi permintaan CNN untuk mengomentari pengujian FDA.
Bahkan dengan hasil tes tersebut, kata Moorman, mereka tidak pernah bisa mengetahui bagaimana kotoran bisa masuk ke saluran akar.
Kebanyakan ahli percaya bahwa air yang terkontaminasi siklospora adalah pembawa parasit pada produk.
“Air adalah nomor satu,” kata Dr. Jennifer McEntire, ahli mikrobiologi yang berkonsultasi dengan perusahaan makanan mengenai praktik keselamatan mereka. “Sekarang, bagaimana air tersebut bisa terkontaminasi dengan kotoran manusia adalah pertanyaan lain.”
Tampaknya tidak ada orang yang menggunakan kamar mandi secara langsung untuk mendapatkan air irigasi, kata McEntire, namun kontaminasi air yang tidak disengaja dapat menjadi salah satu faktornya.
Sebagian besar peternakan menyediakan toilet portabel atau trailer kamar mandi untuk pekerja di ladang. Bisakah sampah yang dikosongkan berakhir di saluran? Apakah tangki septik di area tersebut bocor atau pecah sehingga sampah dapat meresap ke dalam? Apakah curah hujan yang tinggi menyebabkan sistem saluran pembuangan meluap?
McEntire mengatakan ada kemungkinan pekerja yang sakit menyebarkan parasit saat mereka menangani makanan, tapi menurutnya kemungkinannya kecil.
Sulit baginya untuk membayangkan bahwa satu orang yang sakit atau bahkan kru panen dapat mencemari begitu banyak produk sehingga menyebabkan banyak orang sakit, katanya.
“Tetapi itu adalah rute lain, rute yang sedikit lebih langsung, yaitu kembali ke masyarakat dan bukan melalui air.”
Moorman merasa bukti tersebut sudah cukup untuk mendesak anggota Asosiasi Buah & Sayuran Florida untuk melakukan lebih banyak pengujian terhadap air irigasi dan hasil panen selama musim tanam.
Tapi hanya itu yang bisa dia lakukan.
Tidak ada undang-undang atau peraturan yang mewajibkan pertanian untuk menguji air irigasi atau produk untuk cyclospora, kata Moorman.
“Itu sukarela,” katanya. Dengan sedikit pengecualian, “kami tidak memiliki pengaruh tersebut di FDA.”
Perusahaan-perusahaan besar yang membeli produk, seperti Kroger, Food Lion atau Costco, dapat meminta pemasok mereka untuk melakukan pengujian, katanya, dan hal ini mungkin membantu mencegah wabah.
Pemerintah juga dapat mengeluarkan undang-undang yang mewajibkan pengujian siklospora dan dapat mengalokasikan lebih banyak dana untuk meneliti parasit ini dan infeksi yang ditimbulkannya.
Sementara itu, Kniel, dari Universitas Delaware, mengatakan dia senang bahwa orang-orang akhirnya menaruh perhatian.
“Saya sebenarnya bertanya setiap tahun ketika ada 2.000 kasus seperti ini, ‘Mengapa tidak ada yang peduli? Mengapa kita tidak membicarakannya?'”
