KANSAS CITY, Kan. — Pembalap NASCAR Tyler Reddick sedang mengendarai rekor panas Seri Piala yang pernah dinikmati Michael Jordan semasa bermain. Oh, bisa dipastikan NBA Hall of Famer juga menikmati yang ini.
Reddick dikalahkan oleh Kyle Larson pada putaran terakhir perpanjangan waktu untuk menang di Kansas Speedway pada hari Minggu, menjadi pembalap keempat yang memenangkan lima dari sembilan balapan pertama di seri teratas NASCAR dalam satu musim. Chase Briscoe berada di urutan ketiga sementara Denny Hamlin, yang merupakan salah satu pemilik 23XI Racing bersama Jordan, harus menyaksikan dari posisi keempat saat pembalapnya kembali mencapai jalur kemenangan.
“Anak ini sedang bersemangat. Saya tidak tahu harus berkata apa. Saya rasa saya tidak bisa menenangkannya,” kata Jordan. “Ketika Anda menang, itu selalu menyenangkan, dan saat ini menyenangkan bagi semua orang di 23XI. Saya berada di sini dan bisa melihat semua kemenangan, saya sangat bahagia untuk tim.”
Keempat mobil 23XI finis di 15 besar pada hari spanduk tim.
“Harus memberikan hasil untuk bosnya,” kata Reddick tentang Jordan. “Jika dia mau ikut jalan-jalan bersama kita, kita harus menjulukinya.”
Perlombaan hari Minggu berlangsung tanpa kehati-hatian kecuali jeda tahapan sampai Cody Ware berputar saat bendera putih hendak berkibar.
Hamlin memimpin pada saat itu, dan sepertinya dia akan memenangkan balapan kelima yang memperpanjang rekornya di Kansas. Sebaliknya, semua pemimpin harus masuk pit, dan meskipun Hamlin mengalahkan Reddick di luar pit road, lapangan dipenuhi untuk perpanjangan waktu yang dimulai kembali.
Larson, mencoba mengakhiri rekor 32 balapan tanpa kemenangan, berbaris di belakang Hamlin di bagian dalam, dan dia memimpin ketika bendera hijau berkibar. Kekacauan pun terjadi di belakang mereka ketika Christopher Bell memantul dari Reddick dan Hamlin dan mobil No. 5 mulai menjauh.
Namun, Reddick melakukan peregangan punggung pada lap terakhir, dan dia menarik di samping Larson saat mereka melewati tikungan terakhir. Pebalap nomor 45 itu maju ke depan saat bendera kotak-kotak berkibar, dan Jordan mulai mengayunkan tinjunya ke pit untuk merayakannya.
Pembalap terakhir yang memenangkan lima dari sembilan balapan pertama Seri Piala adalah Dale Earnhardt pada tahun 1987.
“Benar-benar diberkati dengan kehati-hatian yang terlambat,” kata Reddick. “Apakah itu gila atau apa? Aku tidak percaya.”
Hamlin senang Reddick menang lagi. Namun hal itu harus ditanggungnya, dan dia jelas tidak senang dengan hal itu. Ditanya tingkat frustrasinya, Hamlin menjawab: “Jelas itu bukan kemenangan. Itu Cody Ware, tertinggal enam lap, hancur. Saya tidak tahu. Tambahkan saja.”
Larson, pemenang balapan bertahan, mengatakan keseimbangan mobilnya hilang setelah mengambil dua ban pada pemberhentian terakhir, meninggalkan dia naik podium untuk ketiga kalinya tanpa kemenangan musim ini. Briscoe dan Hamlin diikuti oleh pembalap 23XI lainnya, Bubba Wallace.
“Eksekusi yang bagus untuk memulai kembali di sana,” kata Larson. “Saya memimpin dan saya pikir saya bisa meluncur ke sana menuju kotak-kotak.”
Kecuali bahwa Reddick adalah satu-satunya yang tampaknya melakukan hal itu akhir-akhir ini. Bahkan ketika dia tidak menang, Toyota-nya tetap berada di depan. Dia berada di urutan keempat minggu lalu di Bristol dan selalu berada di posisi 15 besar di setiap start musim ini.
Dia adalah alasan utama mengapa Toyota menjadi pabrikan pertama sejak Chevrolet pada tahun 2007 yang memenangkan tujuh dari sembilan balapan pertama dalam satu musim.
“Saya hanya berpikir seluruh tim sepanjang tahun sudah benar-benar siap,” kata presiden 23XI Steve Lauletta. “Ini bukan pertama kalinya kami menghadapi kesulitan apa pun, dan mereka tetap tenang, tetap menjaga satu sama lain dan tahu bahwa kami memiliki mobil yang cepat. Dan jika Anda memiliki mobil yang cepat, yang harus Anda lakukan hanyalah memastikan Anda mengeksekusinya, dan itulah yang berhasil mereka lakukan.”
Pemenang panggung
Hamlin memenangkan tahap pertama, memberinya tiga kemenangan tahap berturut-turut di Kansas sejak musim gugur lalu dan delapan kemenangan dalam karirnya. Larson mengakhiri rekor beruntun di Tahap 2 dengan kemenangan tahap ketiganya musim ini.
Salah jalan, AJ
Ryan Blaney sedang berakselerasi keluar dari pit boxnya pada tahap pertama ketika dia berada di belakang AJ Allmendinger, yang mencoba melakukan pit, membuatnya setengah berputar. Allmendinger membutuhkan waktu beberapa saat untuk meluruskan tubuhnya, membuatnya terjatuh beberapa putaran.
“Perlombaan kita sudah selesai,” kata Allmendinger kepada timnya melalui radio.
Selanjutnya
Seri Piala minggu depan menuju ke Talladega, di mana Austin Cindric mengungguli Ryan Preece dengan selisih 0,022 detik untuk kemenangan ketiga dalam karirnya musim lalu. Dalam inspeksi pasca perlombaan, baik Preece dan Joey Logano ditemukan melakukan pelanggaran dan didiskualifikasi.
