Kapsul SpaceX akan segera mengangkut empat astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, mengembalikan laboratorium yang mengorbit ke staf penuh setelah sebulan beroperasi dengan kru kerangka.
Misi tersebut, yang disebut Crew-12, akan lepas landas paling lambat pukul 5:15 pagi ET pada hari Jumat dari Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral di Florida.
NASA, yang mengontrak SpaceX untuk transportasi astronot ke dan dari stasiun luar angkasa, telah berupaya mempercepat peluncuran Crew-12 karena situasi kepegawaian. Namun badan tersebut harus membatalkan dua kemungkinan waktu peluncuran pada hari Rabu dan Kamis karena cuaca yang tidak mendukung di sepanjang jalur penerbangan roket.
Stasiun Luar Angkasa Internasional telah beroperasi dengan tiga orang – jauh di bawah tujuh orang staf yang diinginkan badan antariksa – sejak pertengahan Januari.
Peluncuran baru ini dilakukan setelah misi staf SpaceX sebelumnya, Crew-11, terpaksa kembali lebih awal ke Bumi karena masalah medis yang dirahasiakan oleh anggota yang tidak disebutkan namanya.
“NASA sudah siap. Tim merespons dengan cepat dan profesional, begitu pula tim di seluruh badan tersebut, bekerja sama dengan mitra komersial kami dan melaksanakan pemulangan dengan sangat aman,” kata Administrator NASA Jared Isaacman saat konferensi pers pada bulan Januari, menambahkan bahwa astronot berada dalam kondisi stabil. “Inilah alasan mengapa kami berlatih, dan inilah kinerja terbaik NASA.”
Setelah Crew-11 kembali ke lepas pantai California, keempat astronot pergi ke Rumah Sakit Scripps Memorial di La Jolla. Para kru – termasuk Zena Cardman dan Mike Fincke dari NASA, astronot Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang Kimiya Yui dan kosmonot Roscosmos Oleg Platonov dari Rusia – kemudian muncul di konferensi pers.
“Cara kami menangani semuanya secara menyeluruh, mulai dari operasi nominal hingga operasi tak terduga ini, benar-benar menjadi pertanda baik bagi eksplorasi di masa depan,” kata Fincke.
Di dalam misi Crew-12 akan ada Jessica Meir dan Jack Hathaway dari NASA, astronot Badan Antariksa Eropa Sophie Adenot dan kosmonot Rusia Andrey Fedyaev.
NASA biasanya suka melakukan serah terima langsung antara kru yang masuk dan keluar di stasiun luar angkasa, sebuah proses yang dapat meningkatkan jumlah staf hingga 11 saat astronot yang tiba menyesuaikan diri di laboratorium dengan bantuan kru yang berangkat.
Mengingat keberangkatan medis darurat Crew-11, para astronot Crew-12 tidak akan mendapatkan periode serah terima seperti itu. Namun Meir mengatakan dia dan krunya dapat bertukar informasi dengan astronot Crew-11 di darat.
“Kami bertemu dengan mereka beberapa kali dan melakukan sedikit tanya jawab sehingga mereka dapat menyampaikan beberapa hal yang relevan,” katanya dalam konferensi pers tanggal 8 Februari.
Keberangkatan prematur para astronot Crew-11 meninggalkan stasiun luar angkasa seukuran lapangan sepak bola dengan tiga anggota staf yang tersisa: dua kosmonot Rusia, Sergey Kud-Sverchkov dan Sergei Mikayev, serta astronot NASA Chris Williams, yang melakukan perjalanan ke laboratorium yang mengorbit sebagai bagian dari perjanjian berbagi tumpangan dengan Roscosmos, mitra NASA di Rusia.
Situasinya kurang ideal. NASA secara rutin mengindikasikan bahwa kehadiran awak yang kuat di stasiun luar angkasa sangat penting untuk memaksimalkan nilai dan produktivitas di laboratorium yang mengorbit – yang memerlukan biaya sekitar $3 miliar per tahun untuk pengoperasian dan pemeliharaan.
Namun, seperti dicatat Meir, sebelum SpaceX mulai menawarkan perjalanan rutin NASA ke orbit bagi para astronot badan antariksa tersebut, biasanya hanya tiga astronot yang memimpin stasiun luar angkasa.
“Pada penerbangan terakhir saya – sekitar enam, tujuh tahun lalu – kami melakukan serah terima tidak langsung ini,” kata Meir, mengacu pada proses melakukan serah terima dengan awak baru di darat, bukan di orbit. “Sangat jarang terjadi serah terima langsung ketika kru lain tetap berada di kapal sebelum Anda tiba.”
Namun, memiliki tiga awak di stasiun untuk sementara memang membatasi jumlah penelitian yang dapat dilakukan. Dan Isaacman telah memberi isyarat bahwa dia menganggap penelitian baru di laboratorium yang mengorbit sebagai prioritas.
Pekerjaan seperti itu, kata Isaacman, dapat membantu membuka jalan bagi stasiun ruang angkasa komersial baru yang dapat menggantikan laboratorium yang sudah tua. NASA telah lama berharap perusahaan swasta akan membangun stasiun luar angkasa di orbit rendah Bumi sehingga badan antariksa tersebut dapat fokus pada upaya eksplorasi tata surya yang lebih dalam.
“Saya, seperti kebanyakan penggemar ruang angkasa, memimpikan suatu hari di mana kita memiliki beberapa stasiun ruang angkasa komersial di orbit rendah Bumi,” kata Isaacman dalam sidang konfirmasi Senat pada bulan Desember. “Tetapi menurut saya agar model ini layak secara finansial, kita harus benar-benar memaksimalkan sisa umur Stasiun Luar Angkasa Internasional – membawa potensi ilmu pengetahuan dan penelitian tertinggi ke luar angkasa.”
Selama sekitar delapan bulan mereka tinggal di stasiun luar angkasa, para astronot Crew-12 dijadwalkan untuk melakukan serangkaian proyek penelitian, termasuk pemindaian ultrasound pada pembuluh darah mereka untuk menyelidiki perubahan sirkulasi dan penelitian farmasi terkait bakteri penyebab pneumonia. Kelompok ini juga akan melakukan simulasi pendaratan di bulan – sebuah upaya untuk menilai bagaimana perubahan gravitasi yang tiba-tiba memengaruhi tubuh dan kognisi manusia.
