Dean Henderson menjadi pahlawan kultus di London selatan setelah menyelamatkan penalti dalam kemenangan Crystal Palace melawan Manchester City di final Piala FA musim lalu. Penjaga gawang Inggris ini kemudian meningkatkan popularitasnya ketika ia mampir ke sebuah pub lokal ketika para pendukung merayakan kemenangan adu penalti bulan Agustus atas Liverpool di Community Shield dan menaruh £1.000 di balik mistar.
Henderson, yang menjadi kapten ketika Marc Guéhi dijual ke Manchester City pada bulan Januari setelah Palace dikalahkan di Piala oleh Macclesfield non-liga, pasti bertanya-tanya bagaimana keadaan berubah menjadi buruk di Selhurst Park begitu cepat. Para pendukung menyerang manajer, Oliver Glasner, pada leg pertama playoff Liga Conference melawan Zrinjski Mostar di Bosnia dan Herzegovina pekan lalu dan menuntut pemecatannya setelah kembali tampil tidak meyakinkan dalam hasil imbang 1-1.
Sebuah spanduk yang dipasang di Holmesdale End pada awal kemenangan 1-0 hari Minggu melawan Wolves – yang merupakan kemenangan kedua Palace dalam 16 pertandingan – mengarah ke dewan dan menyesali “peluang yang terlewatkan” sejak trofi besar pertama diamankan di Wembley Mei lalu. Ia juga menggambarkan Glasner sebagai “selesai” setelah dia mengatakan kepada para penggemarnya untuk “tetap rendah hati”.
Glasner sedang menunjukkan perilaku terbaiknya saat ia menatap leg kedua hari Kamis melawan Zrinjski, setelah kembali melakukan gencatan senjata dengan ketua Istana, Steve Parish, untuk memperpanjang kontraknya hingga akhir musim, yang berarti Henderson harus mengeluarkan seruan tersebut.
“Persatuan: Saya pikir penting bagi kita untuk memilikinya,” kata Henderson. “Ini adalah periode yang sulit dan saya pikir para pemain harus mengambil banyak tanggung jawab, karena kami harus melakukan yang lebih baik, yang pertama dan terpenting. Apa pun alasannya, kami mengalami terlalu banyak cedera dan kami tidak bisa mengatasi jumlah pertandingan dan kualitas yang kami hadapi di Premier League selama beberapa bulan terakhir.
“Sekarang kami sudah mendapatkan semua orang kembali dan kami punya skuat, kami telah meraih beberapa hasil bagus, jadi mudah-mudahan ini bisa memberikan dorongan bagi klub. Kami bermain sepak bola Eropa… dan ini seharusnya menjadi waktu bagi semua orang untuk berkumpul dan menikmatinya.”
Henderson menambahkan: “Ini saatnya untuk mengubah narasi dan benar-benar tersenyum dan menikmati momen-momen ini karena momen-momen ini jarang terjadi, alih-alih memberikan semua hal negatif.”
Salah satu keluhan Glasner setelah leg pertama adalah bahwa beberapa pemainnya sudah mengincar langkah selanjutnya – sebuah tuduhan yang dirasakan oleh banyak penggemar Palace juga berlaku untuknya. Jean-Philippe Mateta, yang diharapkan Glasner segera kembali dari cedera lutut yang menggagalkan kepindahannya pada Januari ke Milan, Adam Wharton, Daniel Muñoz dan Daichi Kamada yang kontraknya habis termasuk di antara mereka yang dikaitkan dengan kepindahan musim panas. Henderson, yang diharapkan menjadi cadangan Jordan Pickford di Piala Dunia, memperingatkan siapa pun yang tidak berkomitmen pada penyebab kebangkitan mereka.
“Jika Anda tidak mengatur penampilan Anda, Anda tidak akan mendapatkan langkah yang Anda inginkan, jadi mereka harus sangat berhati-hati,” katanya. “Saya tidak mengetahui hal tersebut, namun saya menyarankan agar mereka berhati-hati jika berpikir seperti itu.”
Penampilan Wharton khususnya telah menurun dalam beberapa pekan terakhir tetapi Glasner menyatakan bahwa gelandang Inggris itu telah bermain lebih dari 1.000 menit lebih banyak dibandingkan musim lalu, karena keterlibatan Palace di Liga Conference.
“Pemain harus menghadapi situasi yang benar-benar baru dalam karier mereka,” katanya. “Saya ingat saya berbicara dengan Eddie Howe di Newcastle ketika mereka bermain untuk pertama kalinya di Liga Champions. Mereka kesulitan besar dan saya berbicara tentang pengalamannya. Namun kami masih menjadi tim dengan jumlah poin terbaik kedua yang pernah ada (pada tahap ini untuk Palace).
“Kami punya kompetisi Eropa dan kami punya beberapa masalah cedera yang parah pada akhir tahun lalu. Kami punya Afcon (Piala Afrika), kami mendapat keributan besar di setiap bursa transfer, dan ketika saya melihat gambaran besarnya, semua yang terjadi pada saya, sungguh luar biasa posisi kami saat ini.”
Palace tertinggal tiga poin di belakang tim peringkat kedelapan Bournemouth di Liga Premier dan Glasner menegaskan siapa pun yang menggantikannya bisa berkompetisi di Eropa lagi musim depan. Dia memenangkan Liga Europa pada tahun 2022 bersama Eintracht Frankfurt sebelum tersingkir dari hierarki pada musim berikutnya meskipun mencapai final Piala Jerman dan bertujuan untuk mencapai final keempat dalam lima musim. Namun, mungkin dengan bijak mengingat kesulitan Palace dalam mendobrak blok-blok rendah, dia berhati-hati dalam membuat prediksi berani bahwa Palace akan mampu melaju jauh sebelum kunjungan Zrinjski.
“Saya pikir selama 120 tahun Crystal Palace mengikuti setiap kompetisi piala untuk memenangkannya,” katanya. “Kelompok pemain ini telah melakukannya sekali tahun lalu. Setiap tim akan mengikuti kompetisi ini, namun hanya satu tim yang bisa pulang dengan membawa trofi pada akhirnya, dan tidak ada gunanya membicarakannya sekarang.”
